Фаворитка по контракту. Часть первая

ПРОЛОГ

Неприятности свалились на нийру Эленисию, начальницу особого заведения для девушек, подобно снегу посреди лета. Еще утром все шло своим чередом. Эленисия выпила бодрящий напиток, просмотрела корреспонденцию, поданную ей расторопной секретаршей Миланой, проверила счета и прочла свежий номер "Светского сплетника". А вот к обеду от хорошего настроения нийры не осталось и следа. Переполошенная Милана влетела в кабинет начальницы и протянула ей конверт из плотной бумаги. И Эленисия, стоило ей взглянуть на гербовую печать, поняла: спокойные дни закончились. Она велела Милане созвать срочное собрание и только потом распечатала письмо, мрачно констатируя: самые худшие ее ожидания оправдались.

- И что мы будем делать? - со страхом спросила рыжеволосая нийра Лоретта. - Откажемся?
- Невозможно, - отрезала Эленисия. – От нашей репутации ничего не останется, пансион закроют. В конце концов, именно это и прописано в уставе заведения: мы обязаны поставлять надлежащим образом воспитанных девушек в дома тех благородных нийров, кто может позволить выложить соответствующую сумму. О нравственных качествах клиентов нигде нет ни слова.
"А жаль", - очень хотелось добавить ей. Но кто же знал, что так получится?
- Я так надеялась, что обойдется, - печально вздохнула пожилая нийра Рональда. - Ведь прошло уже три года с тех пор, как Адриен Третий скончался и престол занял его сын. Думала, раз Дарт не требует нашу воспитанницу, следовательно, ему не нужна специально обученная девушка.
- А вдруг все обойдется? – предположила нийра Лоретта. - Все-таки король Дарт - это не его отец.
- Покойный Адриен был чудовищем, - категорично заявила нийра Рональда. - Вы этого не знаете, поскольку слишком молоды, но к его двору в разное время отправились пять наших воспитанниц. Ни одна из них не прожила после этого и трех месяцев. Кого из девушек вы готовы отдать на растерзание сыну этого монстра?
За столом повисло тягостное молчание. Будучи лишенными собственных детей, наставницы успевали за время обучения привязаться к воспитанницам. И теперь ни одна из нийр не решалась сделать роковой выбор и обречь на страдания одну из вверенных их опеке девушек.
- А если найти кого-нибудь? - предложила молоденькая нийра Тамалия. - Какую-нибудь согласную на все девицу? Выкупим у хозяйки веселого дома молоденькую красотку, а?
- И Дарт не заметит, что ему подсунули вовсе не специально обученную любовницу, а обычную шлюху? - горько спросила нийра Эленисия. – Да девка из веселого дома выдаст себя в первый же день, если не в первый же час. Ни одну из простых шлюх не выдать за девицу благородного происхождения. После такого проступка нам всем грозит серьезная кара. Хорошо еще, если просто приговорят к казни. Нет, нам остается только одно: молиться Всеблагой Богине. Вдруг она смилостивится над нами и ниспошлет чудо.
И Богиня действительно послала нийре Эленисии чудо. Правда, вовсе не то, на которое рассчитывала благородная нийра.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КОРОЛЕВСКАЯ ИГРУШКА

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Вот кем надо быть, чтобы докупать подарки тридцать первого декабря? Правильно, абсолютно недальновидной безмозглой особой. Все торговые центры запружены людьми, шумными, суетящимися, куда-то несущимися, хватающими с полок все подряд. Выбрать в этой толчее что-либо спокойно - задача невыполнимая. А вот поддаться всеобщей суматохе и нахватать всевозможного барахла – это запросто. Перед кассой я с удивлением обнаружила невесть каким образом оказавшиеся в тележке красные елочные шары с золотыми снежинками, маску кошки, носки с помпонами, чашки с котятами и прочие столь же бесполезные предметы. За спиной требовали поторопиться негодующие покупатели, и я выгрузила все это добро на ленту, став таким образом обладательницей довольно дорогостоящего хлама. Ворча себе под нос, я выехала со стоянки и неторопливо покатила в сторону загородного дома. Ничего, все нужное уже куплено, а если что-то и забыла - не беда. Главное, что презенты для родителей жениха были приобретены задолго до торжества. Сейчас нарядно упакованные свертки лежали в багажнике, рядом с корзиной с едой. Необходимо ведь показать будущей свекрови собственную хозяйственность, не так ли?