Загадка восьмого свитка

Шум дождя за окнами раздавался как далекий шёпот древности, что идеально определило настроение профессора Эдварда Картера. В его кабинетах всегда царила особая атмосфера: запах старых книг, шелест пожелтевших страниц и полумрак от настольной лампы. Всё это напоминало ему о времени, когда археология была не только наукой, но и приключением.

Эдвард сидел за массивным дубовым столом, его взгляд скользил по стрингам древнего манускрипта. Эта работа была рутинной, но профессор любил ее, в отличие от многих своих коллег, за архивную пыль, которая давно потеряла романтику. Однако этот вечер был особенным. Стук в дверь, резкий и настойчивый, поднял ему голову.

– Входите, – сказал он, не отрывая взгляда от текста.

Дверь открылась, и на пороге появился его ассистент – молодой, энергичный студент по имени Маркус. В руках он держал конверт, который выглядел так, будто его хранили в сундуке, забытом где-то на чердаке.

– Это только то, что доставили, сэр, – сказал Маркус, протягивая письмо. – Курьер не оставил ни имени, ни адреса отправителя.

Эдвард прищурился. Конверт выглядел действительно необычно. На его печати красовался символ, который профессор мгновенно узнал: две змеи, обвивающие солнце, – древний знак, известный только знатокам эллинистической эпохи.

– Спасибо, Маркус, – сухо произнёс он. – Это всё.

Когда дверь за студентом закрылась, Эдвард осторожно разорвал конверт. Внутри оказался толстый двойной пергамент, покрытый слоем краски, расписанный старинными чернилами. Почерк был изысканным, почти каллиграфическим.

«Профессор Картер,

если вы читаете это письмо, значит, судьба свела нас в нужный момент. Вы представляете свои выводы и вашу страсть к поиску истины. Именно поэтому я доверяю вам эту информацию. Восьмой свиток существует. Он хранит тайну, способную изменить восприятие истории. Если вы осмелитесь, отправляйтесь в Каир, заканчиваем с того места, где всё закончилось для Александрийской библиотеки. Время не ждёт. – Т.»

Профессор прочитал текст дважды, прежде чем положить письмо на стол. Его сердце билось быстрее обычного. «Восьмой свиток». Это была одна из самых загадочных и спорных легенд античности. Считалось, что в эпоху упадка Александрийской библиотеки один из ее учёных сумел создать образец самого важного документа – последнего свитка, собиравшей знания великих цивилизаций.

Но этот свиток исчез вместе с самой библиотекой. Утверждали, что он был уничтожен, другие – что его спрятали. В последние годы слухи о свитке считалось современной фантазией, мифом, чтобы оправдать потери знаний этой эпохи.

Однако печать на конверте и текст письма намекают, что легенда может быть правдой.

Эдвард встал из-за стола, подошёл к окну. Густая тьма, пробитая красными огнями уличных фонарей, напомнила ему о его прошлом – о времени, когда он был занят раскопками в Египте. Тогда он верил, что научился разгадывать все тайны мира.

Он размышлял. Было ли это письмо подлинным или очередной шуткой? И кто такой «Т.»? Неужели кто-то знает о его тайной работе над манускриптами эллинистического периода?

Его мысли прервал телефонный звонок.

– Алло? – ответил Эдвард, сохраняя спокойствие.

– Вы получили письмо, профессор? – Голос на другом конце линии был глубоким, с легким акцентом.