Пепел звезд

2025

Глава 1: Шепот Судьбы в Сердце Леса

Лес дышал. Аэли чувствовала это дыхание в шепоте ветра, запутавшегося в сосновых иглах, в мерном скрипе старых стволов, в едва слышном шорохе лесной мыши в палой листве. Он пах влажной землей, прелым мхом и терпкой свежестью диких трав – ароматами ее детства, ее единственной настоящей жизни. Города, о которых рассказывали заблудшие путники – каменные лабиринты, полные шума, суеты и запаха дыма, – казались ей сказками о чужом, непонятном мире. Здесь, под сенью вековых деревьев, она была частью чего-то большего, частью тишины, которая была не отсутствием звука, а его гармонией.

Ее единственным сокровищем, кроме знания троп и трав, был осколок звезды. Неприметный, сероватый камень, словно небо забыло его здесь после ночного звездопада много лет назад. Холодный и гладкий на ощупь, он оживал лишь в тепле ее ладони, начиная слабо, почти неощутимо вибрировать, будто билось далекое сердце угасшего светила. Иногда, в лунную ночь, в его глубине просыпались мимолетные искорки – воспоминания о небесном огне.

Дар – или бремя – пришел вместе с этим теплом. Сначала неясные сны, обрывки чужих чувств – радости, такой яркой, что слепила, или горя, такого черного, что хотелось кричать. Потом видения. Внезапные, как удар грома, они разрывали ткань ее привычного мира, швыряя в эпицентр чужих судеб. Она видела клятвы у алтаря и предательство в темном углу, первый крик младенца и последний вздох старика. И каждое видение оставляло на душе тончайший слой пепла – знания, которого она не просила, ответственности, которую не знала, куда нести.

В тот день солнце было щедрым, пронизывая листву золотыми лучами, а воздух пах медом и нагретой сосновой корой. Аэли сидела у ручья, чья вода была холодна и чиста, как сама правда, и перебирала пучки собранной медуницы. И вдруг мир пошатнулся. Зелень леса сменилась слепящей белизной камня, тишина – ревом сотен голосов, запах хвои – пылью и чем-то еще, незнакомым и тревожным… Двор замка. И в центре – он. Принц Кастиэль. Аэли знала его имя, как знала имена созвездий, но видела впервые. Вороново крыло волос, гордая стать воина, но в глазах – тень такой глубокой усталости, словно он нес на плечах невидимую гору. Осколок в руке обжег ее внезапным, нестерпимым жаром.

Видение обрушилось без предупреждения, безжалостно. Тот же двор, но залитый не солнечным светом, а густым, липким багрянцем. Запах крови ударил в ноздри. Крик – нечеловеческий, полный ужаса и боли – разорвал воздух. Короткий, злой блеск стали. И принц… Его тело ломается, как сухая ветка, глаза расширены от последнего, смертельного вопроса, на который уже не будет ответа. Он падает на камни, и его жизнь утекает, окрашивая мир в цвет заката. Смерть. Неотвратимая, уродливая, уже свершившаяся в каком-то изгибе времени.

Аэли вырвалась, глотая воздух, который казался теперь густым и тяжелым. Лес вернулся, но его тишина давила. Сердце колотилось так сильно, что отдавало в висках, в кончиках пальцев. Она видела. Она знала. Клеймо рока уже лежало на принце.

Она посмотрела на осколок. Он снова был просто камнем, но его тяжесть в руке казалась непомерной. Прежде она была лишь эхом, отражением чужих драм. Вмешаться? Это было все равно что пытаться повернуть вспять реку или остановить лавину голыми руками. Нарушить узор судьбы… кто она такая, чтобы осмелиться на это? Но образ принца, его глаза в последний миг – он стоял перед ней, выжженный на сетчатке. Ответственность легла на плечи холодным плащом. Знание превратилось в действие.