Зверь с человечьими глазами

Люди и Демоны. Они существовали вместе с незапамятных времён, примерно столько же – враждовали. Каждая из сторон хотела добиться абсолютной власти для своей расы, совершенно не желая уступать ни миллиметра земли, ни грамма какого-либо из ресурсов. В конце концов, эта война затянулась не на года, а на века.

Пока люди придумывали всё более изощрённые орудия и способы убийств, демоны наращивали свою силу. Одни брали её от воды, другие от земли, третьи – от огня и солнца. Они были похожи скорее на животных, нежели на людей: тигры, волки, птицы, рыбы… Но разум их и развитие не уступали человеческому.

Ни дня не обходилось без битв, разгромов, смертей. Побеждённых или же просто угнанных из деревень забирали в рабство. Люди использовали их как слуг, а демоны людей – как расходный материал. Со временем ни для кого не было секретом, что находились «смельчаки» вступавшие в порочные связи с представителями других рас, дети рождённые от данных союзов имели в равной степени черты и людей, и животных. Они умели превращаться как в животное, так и в человека, по мере необходимости. От людей их можно было отличить, к примеру, по ушам или хвостам, шерсти или рыбьей чешуе, которую никак нельзя было скрыть.

Увы, но как бы иронично то ни было – плоды данных союзов становились изгоями среди обеих сторон. Таким образом, на свет явилась абсолютно новая раса: химеры, порождённые конфликтами и пороками их нерадивых родителей.

***

Множество лет спустя раса демонов практически вымерла, тогда на Земле остались считанные единицы по-настоящему чистокровных демонов, а основную массу населения составляли люди и полукровки. Современные химеры и поведением, и внешностью походили больше на людей, нежели на животных. Химер использовали как слуг, рабов, проституток, питомцев или же просто в качестве дорогих, живых игрушек для своих чад.

Продажа химер была вполне законной – их держали в магазинах, в специальных клетках, опаивали препаратами, успокаивающими и не дающими превратиться в человека, потому что содержать химер в зверином облике было гораздо легче.

Других же – держали в борделях, прачечных, в качестве уборщиков, чистильщиков обуви. Кому повезло меньше – чахли в трущобах, пытаясь свести концы с концами на подаяния, которые бросали им люди, и непонятно: из жалости или всё же из насмешки?

Чаще всего химеры оказывались на воле потому, что обладали какими-то заболеваниями или увечьями, реже – просто потому, что были рождены на улице и ещё не успели попасть в сети охотников на химер. А бывало и так, что их выкидывали на улицу собственные «работодатели» или хозяева, обрекая привыкшую к теплу химеру на верную, голодную погибель. Прошло уже больше ста лет с тех пор, как эти существа стали частью общества, однако люди всё также отказывались признавать их полноценными личностями.

Аарона все эти предрассудки, впрочем, волновали мало. Он был молодым, богатым человеком, работавшем на государственной должности, унаследовавшим всё состояние своих почивших родителей. Своё свободное время Аарон проводил за чтением книг; обожал учиться и много работал. Все его слуги (коих, впрочем, было немного) были людьми. Жены или детей он пока не заимел, друзей… Наверное, лишь Дуглас мог бы с уверенностью назваться другом Аарона. Они знали друг друга с самого детства.