Розы туманных холмов

ПРОЛОГ 

«Айлин-н-н…»

Девочка вздрогнула и открыла глаза. Выдохнула сквозь сжатые зубы. Сон. Всего лишь сон и ничего больше. Наверное, виновата полная луна — ленивая служанка не задернула до конца шторы. Сквозь оставленную щель в спальню пробивался призрачно-холодный свет ночного солнца.

Тяжелые портьеры еле заметно шелохнулись от сквозняка. По комнате заскользили изломанные тени, заставив девочку дрожать от страха.

— Это просто луна, — произнесла Айлин. — Просто луна и глупые страхи.

Так говорил ей отец.

Она уже почти успокоилась, но шторы вновь колыхнулись. На сей раз сильнее.

Мертвенно-бледные лучи залили комнату, и Айлин увидела на полу еще одну тень… Тень человека.

Девочка попыталась повернуться к окну, но ничего не успела разглядеть — к лицу прижали тряпку. Сладковато-едкий запах ударил в нос. Айлин дернулась в попытке вырваться и… потеряла сознание.

***

— Дочерей своих ищешь? — Старуха мерзко захихикала.

Торчащие в разные стороны седые лохмы. Порванные перчатки. Платье, на которое не посмотрел бы и старьевщик… Ведьма выглядела омерзительно, но граф Аэрли готов был принять помощь даже из рук самого дьявола. Двенадцать лет назад прямо из собственной спальни пропала его старшая дочь Айлин. Теперь из парка среди бела дня выкрали младшую — Бренду. Нанятые детективы только разводили руками, и от полиции проку тоже не было.

Старая экономка посоветовала безутешным родителям обратиться к Вильме. К ней многие ходили за советом. Говорили, она видит будущее. Сначала граф отказался потакать женским фантазиям, но чем больше проходило времени, тем сильнее становилось желание цепляться за любую соломинку. В конце концов он внял мольбам супруги и отправился с визитом к ведьме, что жила в дубовой роще за городом. В полумиле от Одинокого утеса.

— Я буду признателен вам за помощь, — попросил граф, превозмогая брезгливость. — И хорошо заплачу.

Старуха закрыла глаза, забормотала что-то неразборчиво, потом взяла засаленный мешочек, потрясла его и швырнула на стол перед собой четыре плоские деревяшки с непонятными значками.

— Старший сын младшего брата, — пробормотала Вильма скороговоркой, трогая руны темными от грязи пальцами. — Только он разыщет правильный путь. Кровь прольется на землю. Призрачные розы расцветут среди древних камней. В час, когда рухнет граница, ты вновь обретешь потерянное.

ГЛАВА 1 — Неприятное знакомство 

Истинного аристократа ничто не может вывести из себя. Барон Рейнард Латимер изо всех сил старался соответствовать этому идеалу, но иногда обстоятельства оказывались сильнее, и тогда вспыльчивая кровь горцев давала о себе знать. Что приводило в отчаяние бедную тетушку Лили… а эту старую ве… пожилую леди лучше было не злить и не расстраивать.

Впрочем, сейчас на улице стоял погожий солнечный день, и Рейнарду казалось, что его жизнь прекрасна. Тетушка Лили осталась в далеком Ландерине обсуждать со своими подругами, к каким ужасным последствиям приводят браки настоящих леди с «дикарями из Дал-Риада». И наверняка он, Рейнард, как обычно, служил примером «ужасных последствий». Еще бы — без слуги, без надлежащего обоза чемоданов и коробок барон Латимер отправился наносить визит одному из наиболее влиятельных и состоятельных людей Альбии. А как же продемонстрировать свой статус?.. А никак. Сейчас Рейнард был одет очень скромно, как обычный джентльмен с невысоким достатком, который приехал по каким-то своим делам в провинциальный Тингейм.