Космический ледокол

1.

– Ну же, давай! – кряхтела Барбара, держась за рукоятку управления бурового манипулятора космического ледокола.

Она могла бы и не пыхтеть, а потратить это время на спокойное чаепитие, пока автопилот сам будет выполнять свою задачу. Но Барбара любила время от времени поработать руками.

Буровой манипулятор иногда плохо слушался свою хозяйку и скрипел, как ворчливый старичок, что неудивительно, ведь ему пошёл второй десяток лет. Но никакие отговорки, нытьё, ничто не могло повлиять на её обязанности. Портал непременно будет почищен ото льда, пусть это займёт часть её нерабочего времени.

Изумрудный компактный ледокол «IC-44» трудился на полную мощность.

– Есть! – воскликнула Барбара, высовывая язык.

Ледяная пластина сдалась и надломилась, молниеносно распространяя трещины по всей поверхности, будто рисуя витиеватые узоры. Самый зрелищный момент для Барбары. Каждый раз представление проходило по-новому, и орнамент ни разу не повторялся. Когда шоу закончилось, пришла пора «зубастой Лили», как называла её Барбара. Прибор, напоминающий железную щётку, ловко прошёлся по осколкам, смахивая их в бесконечное пространство. Теперь можно передохнуть, и она развалилась в кресле, мягко шурша своим зелёным рабочим комбинезоном. Его резинки впивались в ее неидеальное тело, заставляя Барбару вспомнить о диетах и правильном питании, но эти мысли всегда растворялись, когда она начинала выполнять свою работу.

Разумеется, все понимали, что технически это был не лёд. По крайней мере, не в том значении, что обычно люди себе представляли. Это образовывались своего рода космические замороженные вещества: различные газы, пространственные энергетические сгустки и портальный гель, – всё это часто кристаллизовалось и засоряло межпланетные порталы. После чего перемещение в них становилось невозможным. Но слово «лёд» звучало проще и понятнее, как и «ледоколы», хотя в 2448 году можно было бы придумать названия пооригинальнее.

Порталов в пространстве планеты Земля построено довольно много, больше сотни, чему Барбара невероятно рада. Она обожала свою мелкую, но очень нужную работу.

– А могли бы сыграть в межпланетный квиз, пока Хоми сам всё делает, – сказал Монти, усевшись на сиденье чуть позади Барбары. И не вспомнить, кто из них дал такое название ледоколу, но это имя здорово приклеилось к аппарату.

– Нет, не могли бы. – Барбара развернулась, наклонила голову набок и посмотрела на своего друга.

Монти был загадкой природы, как он сам любил себя называть, хотя внешне вполне походил на ежа, а его морда, как верхние и нижние лапы считались обезьяньими. Рост не превышал один метр, что расстраивало бы других, но не Монти. Он гордился этим значением, это доказывало принадлежность к его родной расе «кричеранцы». А еще он гордился своим видом. Часть верхних иголок и волос он красил в русый цвет и, после чего, бережно укладывал высокими волнами в стиле причёски Элвиса. Остальная часть ежовых иголок на спине пряталась под алюминиевыми наконечниками, которые он называл шипами. Вещь хоть и тяжёлая, но безумно практичная. Как говорил Монти, теперь он перестал быть мусорщиком – притаскивать на спине всякий хлам в дом.

На дисплее загорелась надпись «Очистка завершена». Портал номер восемьдесят пять готов к перемещениям. В предполётной зоне справа от них красный сигнал сменился на зелёный, и ледокол отплыл в сторону, не мешая космическому кораблю, который медленно вылетал из ангара сбоку.