Тени проклятых земель

Миллвуд, штат Мэн, казался вырезанным из рождественской открытки, даже в середине октября. Листья кленов горели багряным и золотым, устилая тротуары, словно щедрый ковер. Воздух был прохладным и свежим, пах прелой листвой и дымом из печных труб. Шериф Том Бёрнс, крепкий мужчина с усталым взглядом, стоял на пороге своего небольшого, но уютного дома, вдыхая этот воздух полной грудью. Он любил Миллвуд. Любил его тишину, его предсказуемость, его ощущение безопасности. Но сегодня… сегодня что-то было не так.

Тревога, едва ощутимая, колючая, царапала его изнутри. Он не мог понять, что именно ее вызывало. Просто чувство, как у старого пса перед грозой. Он посмотрел на небо, затянутое легкой дымкой, но никаких признаков дождя не было видно.

– Что-то не так, Том? – услышал он тихий голос.

Это была его жена, Марта, женщина с мягкими чертами лица и добрыми глазами. Она стояла в дверях, придерживая фартук, ее седые волосы были аккуратно уложены.

– Не знаю, Марта, – ответил Том, – Просто какое-то предчувствие. Как будто что-то надвигается.

Марта подошла к нему и взяла его руку в свою.

– Ты слишком много работаешь, Том. Тебе нужно отдохнуть. Ничего страшного в Миллвуде никогда не происходит. Это самый тихий городок во всем штате.

– Знаю, знаю, – вздохнул Том, – Но все равно… Эта тишина меня и беспокоит. Слишком уж все спокойно.

Он поцеловал Марту в щеку и направился к своей машине – старенькому Ford Crown Victoria, повидавшему лучшие времена.

– Буду поздно, – крикнул он, садясь за руль, – Нужно заехать к Бертраму. Он что-то возится со своим самогонным аппаратом.

Марта махнула ему рукой в ответ. Том завел машину, и она, тяжело вздохнув, тронулась с места. Он выехал на главную улицу, мимо аккуратных домиков с ухоженными лужайками. Миллвуд был маленьким городком, где все друг друга знали. Или, по крайней мере, так казалось.

В начальной школе Миллвуда, расположенной на другом конце города, Эмили Картер, молодая учительница третьего класса, разбирала стопки тетрадей. Ее классная комната была украшена детскими рисунками и яркими плакатами. Эмили любила свою работу. Любила этих маленьких, любопытных детей, их искренность и наивность.

Она была полна энтузиазма и верила в лучшее в людях. Возможно, слишком верила. Ее оптимизм иногда казался наивным, особенно в этом суровом мире. Но она не собиралась его терять. Она хотела, чтобы ее ученики выросли добрыми и честными людьми.

Она закончила разбирать тетради и взглянула в окно. Вечер опускался на Миллвуд, окрашивая небо в пастельные тона. Она собиралась уже уходить, когда заметила странную фигуру, стоящую на другой стороне улицы, возле старого клена.

Это был мужчина. Высокий, худой, с темными волосами, закрывающими лицо. Он просто стоял там, неподвижно, и смотрел на школу. В его позе было что-то странное, что-то отталкивающее.

Эмили почувствовала легкий укол страха. Она никогда раньше не видела этого человека в Миллвуде. Она попыталась разглядеть его лицо, но он стоял в тени.

Она простояла у окна несколько минут, наблюдая за ним. Он не двигался. Просто стоял и смотрел. Ей стало не по себе. Она решила, что ей пора идти.

Она выключила свет в классе и вышла в коридор. Было тихо и темно. Лишь вдалеке слышалось эхо шагов уборщика. Она пошла к выходу, стараясь не смотреть в окно.