Снежная загадка для дракона

ПРОЛОГ

И всё перламутром и яшмой горит,

Но света источник таинственно скрыт.

Анна Ахматова «Летний сад»

– Ваше Величество, у нас беда! Мы погибнем, наш банк рухнет, – нервничал господин Гроско – глава гномьей общины. Он нервно вытирал вспотевший лоб, ожидая возможности высказаться.

Император Таскании Джеррах II собирался отправить своего сына Амира на встречу с банкиром, но вдруг передумал. Неприятное предчувствие появилось за завтраком и надёжно увязло. Император смотрел на Гроско, который уже несколько раз вскакивал из-за стола переговоров, постоянно теребил лацканы своего дорого бархатного пиджака. Джеррах впервые видел всегда спокойного, солидного, почтенного гнома в таком возбуждении.

– Простите, Ваше Величество, – выдохнул Гроско, отпустив, наконец, золотую пуговицу, которая тоскливо поникла, собираясь встретиться с мраморным полом, – я действительно надеюсь только на вашу помощь. Дело в том, что Алмазные водопады больше не падают, а камни не слушаются.

Император сосредоточено смотрел на гостя и совершенно не представлял, чем может помочь. Великий банк работал безукоризненно, стабильно приносил приличный доход. Самоцветы пользовались огромной популярностью во всех странах. Но проблема была в другом.

Со времен Первой эпохи гномы расположились в глубоких ущельях Грозовых гор. Высоко над ними огромные Алмазные водопады изливались из облаков и обрушивались вниз в ущелье. Гигантский призрак из брызг и тумана закрывал горы со всех сторон. Об этом месте, где растут самоцветы, которым можно добавить любое магическое свойство, никто не знает. А если откроется Призрачная долина, то недоброжелатели сползутся как змеи со всех сторон.

– Что говорит старейшина, – сумрачно спросил Джеррах II.

– Мистер Гульден предупредил, что с этой проблемой может справиться только Видящая. У нас всего одна старинная книга Подземного народа, но она написана рунами. А футарка нет (древний рунический алфавит) создатели настолько боялись раскрытия секрета Призрачной долины, что ничего не сохранили, даже имени создателя не осталось. Все прочие книги сгорели в…

Гроско замолчал, зная, что потеря хранилища для Его Величества – это крайне неприятная тема.

– Видящих не встречали уже сотню лет, я и сам бы хотел такого мага в империю, – задумчиво проговорил Джеррах, – но если попытаться его найти, мы привлечём ненужное внимание. Про долину знают самые близкие к короне, дороги к вам нет, общаемся через личный портал, сможет ли маг сохранить наш секрет?

– Но, Ваше Величество, – запереживал гном, – элементали верили тому, что боги говорят с ними в рокоте падающих вод. Но когда шум водопадов, к которому они привыкли с рождения, прекратился, это их повергло в ужас. Они думают, что боги рассердились.

– То есть вы, уважаемый Господин Гроско, предлагаете…

– Да, Ваше Величество, я предлагаю найти мага, а потом его… Глава замолчал, зная, что император его понял. – Конечно, можно взять и магическую клятву, но…

Гном чувствовал себя крайне измученным, ему казалось, что он похудел на несколько фунтов, его терзало состояние неопределённости. Но оставлять в живых мага после того, как тот увидит Призрачную долину, значит жить на пороховой бочке, а возможно, развязать войну, где погибнет маленький народ.

***

Медный кофейник