Три солнца заливали поверхность астероида нещадно ярким светом. Только глаза линомца, родившегося в этой Галактике, могли выдержать их ослепительное сияние.
Кат Саротин, стоя у окна, какое-то время вглядывался в линию горизонта, затем повернулся к своим пленникам. Около двадцати дипломатов Земного Ареала и Линомской Галактики, в сопровождении – согласно этикету – своих спутниц, сидели на полу. Вооруженная бластерами охрана не спускала с них глаз.
– На этот раз тебе не выпутаться, Саротин – горячо воскликнул Джерр Диметейский, обращаясь к пирату. – Ты зашел слишком далеко.
– Успокойтесь, принц, – почти равнодушно заметил лорд Сафа. – Срыв межгалактических переговоров… Дипломаты обеих галактик в заложниках… Не пройдет и часа, как сюда слетятся лучшие силы Галактического отряда.
– На это и надеюсь, – пробормотал Саротин.
– А вы, видимо, боитесь, Джерр? – усмехнулся он. – Берите пример с вашей дамы. Она очаровательна. Гражданка Земного Ареала, очевидно?
Девушка, о которой шла речь, пристально рассматривала узоры на потолке. После слов Саротина она равнодушно скользнула по линомцу взглядом, тут же переключив внимание на унылый пейзаж за окном. Джерр, напротив, яростно дернулся к пирату, прошипев:
– Советую тебе даже не смотреть в её сторону!
Саротин фыркнул и резко обернулся к солдату, ворвавшемуся в комнату с криком:
– Мой командир! Они приближаются!
Пират уставился в окно, бросив охране: "Следите за пленными". Наступал момент, ради которого все и было затеяно. И, хотя Саротин неоднократно продумал детали, он знал – противник его умён и опытен.
Черные громады ильнеров друг за другом опускались на площадку перед замком. Саротин взглянул в монокуляр, пытаясь рассмотреть среди солдат Галактического отряда, покидающих ильнеры и строящихся на плацу, человека, которого так долго ждал. Он увидел его – и почти сразу. Князь Инварес Аделийский стоял возле своего ильнера и, сощурившись от солнца, какое-то время разглядывал замок. Затем надел темные очки.
"Где тебе, землянин", – злорадно подумал Саротин. Оптика позволяла ему видеть князя так, как если бы он стоял в двух шагах от него. Инварес коснулся наушника, включив громкую связь. Саротин, как завороженный, повторил его движение: пришло время диалога.
– Добрых суток, Кат, – голос князя, в сотни раз усиленный динамиком, разнесся над пустынной поверхностью. Говорил он почти равнодушно, даже насмешливо. – Каковы твои требования? Как всегда, деньги, полагаю?
Саротин побледнел от ярости. Инварес нарушал все правила ведения переговоров, и это он позволял себе только с ним. Обычно же князь Аделийский работал безупречно. Что ж, хорошо смеётся только линомец, победивший в битве.
– Нет, не деньги, – тихо сказал Саротин, зная, что его всё равно услышат снаружи.
– У меня другие условия. Мне нужна твоя жизнь, князь. И я намерен ее получить. Ты войдешь сюда, Инварес, один. Без оружия. За это я отпущу всех. У тебя пять минут. Потом я начинаю убивать заложников.
Линомец дорого бы дал, чтобы сейчас взглянуть в глаза князя, увидеть, какое выражение мелькнуло в них. Но, несмотря на то, что Инварес снял очки, увидеть пират ничего не смог – князь обернулся к своим офицерам. Его заместитель Алекс, торопливо воскликнул:
