Истинная грозового дракона? Нет, спасибо!

Холодный, пронизывающий морской ветер, казалось, просачивался сквозь каждую нить моей плотной, видавшей виды кожаной черной куртки. С пасмурного неба на нос упала первая капля дождя, грозящегося начаться с минуты на минуту. Я зябко повела плечами, стараясь укрыться от ледяного дыхания океана, и на мгновение невольно втянула в них голову, подобно черепахе, прячущейся в панцирь.

Остров Штормов… Это проклятое место, затерянное в серой дымке тумана, что никогда не рассеивается. Здесь каждый вдох отзывается соленым морским привкусом, а каждый неосторожный шаг таких, как я – сумасшедшим риском. Риском оказаться схваченной бдительной стражей, риском потерять все, что у тебя есть и могло бы появиться в будущем.

Но риск – моя работа. Моя и Каледона.

Мы – контрабандисты. Звучит громко, даже напыщенно, особенно когда произносишь это вслух, заглушая неистовый вой горных ветров. На деле же, мы просто… «выживаем». Пытаемся таким образом удержаться на плаву в этом мире несправедливого неравенства и отчаяния.

Я решилась на столь сомнительную работенку ради моей младшей сестренки, Наяны. После смерти матери от чахотки, подкравшейся незаметно, как вор в ночи, и… после того, как отец сломался, окончательно потеряв волю к жизни и разум в пучине горя, она – все, что у меня осталось. Да, мой маленький огонек в кромешной тьме. И я сделаю все, абсолютно все, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Но больше всего на свете я стремлюсь к тому, чтобы у Наяны появилась возможность увидеть мир за пределами этого чертового дрейфующего острова с его чернокаменными дворцами.

Под ногами хрустел желтовато-серый, крупнозернистый песок, перемешанный с ракушками и обломками выброшенных на берег водорослей. Каледон шагал рядом, его лицо скрывала тень надвинутого на зеленые глаза темного капюшона. Высокий, жилистый, с пронзительным взглядом из-под нахмуренных бровей, он казался самим воплощением суровой неприступности нашего острова, насколько бы иронично это ни звучало. Он всегда оставался немногословен, предпочитая действия болтовне, но я знаю, что могу на него положиться. Он – мой хороший друг, мой напарник в этом опасном ремесле.

И, пожалуй, единственный, кому я доверяю в этом гнилом местечке, где предательство – обыденность, а верность – редкий и ценный товар.

– Пещера близко, – пробормотал Каледон, нарушая затянувшуюся тишину. Его голос, низкий и хриплый, прозвучал почти как шепот, растворяясь в гуле ветра.

Я кивнула, ощущая, как в груди нарастает тревога. Очередная найденная пещера – наше секретное место, источник нашего дохода и лазейка в лучшую жизнь. Там, в глубине скал, скрываются магические кристаллы самых разных оттенков, редкие и невероятно ценные. Эти камни – незаменимый ресурс для магов со всеми их артефактами и прочими непонятными прибамбасами в виде летающих по воздуху шарообразных сфер. А еще головная боль для властей, уже долгое время пытающихся контролировать их добычу и продажу.

На черном рынке за них хорошо платят. Этого вполне хватает, чтобы Наяна ела досыта, носила новенькую теплую одежду, а не обноски с плеча своей старшей сестры, и даже мечтала о своем красочном детском будущем, а не просто о выживании.

Когда-нибудь я непременно отыщу нечто такое, за что получится выручить целое состояние. Состояние, которое станет билетом на другой материк.