Книга рассказывает историю о принцессе Амельке, которая живет в сказочном королевстве. У нее множество прислуги, которая заботится о ее нуждах и выполняет все задания за нее. Однако Амельке становится скучно, так как за нее делают все, и у нее нет свободы делать что-то самой. Однажды она просыпается ночью и обнаруживает, что связана по рукам и ногам. Она решает выбраться из своей комнаты и просит горничную Малашку помочь ей найти одежду без пуговок и финтифлюшек. Малашка находит одежду у своего брата-пастуха, и Амелька преображается. Она надевает мужскую одежду и решает попробовать жизнь вне стен замка.
Книга рассказывает о двух девочках, Анютке и Маришке, которые живут с отцом и матерью. Вечерами бабушка Настасья рассказывает им сказки о злой бабе Яге, Кощее Бессмертном и русалках, дочерях водного царя Нептуна. Девочки узнают, что Нептун может быть и добрым, и злым, в зависимости от служения его подданных. Они также узнают о том, что русалки могут затащить и утопить человека по приказу Нептуна. Особенно красивая русалка - Дина-русалка, которую принц полюбил, но царь Нептун не разрешил ей жить на земле и заколдовал принца, превратив его в чайку. Девочки однажды идут купаться, и Маришка замечает что-то странное возле сети. Когда Анютка приплывает ближе, они обнаруживают, что это русалка, которая зацепилась хвостом за сеть и не может освободиться. Русалка просит помощи, но девочки боятся, что она им навредит.
