Агнец для эволюции

После открытия гипердвигателя, человечество ведет активную колонизацию дальнего космоса. Развитие отрасли требует большого количества полезных ископаемых, а трудоемкая и экологически неблагоприятная добыча из планетарных недр упразднена в пользу разработок богатых источников в звёздном пространстве. В ответ на спрос процветает галактическое старательство, а космос наводнен бродягами-рудоловами, которые исправно поставляют сырье для стремительного прогресса человечества. Без поддержки, защиты, часто – без знаний, ведомые одной только интуицией, они первыми отправляются в черную неизвестность далёких галактик, но сколько их гибнет, так никогда не добравшись до своего Эльдорадо, знает только холодная пустота безразличного космоса.

В тесной кабине было жарко и пахло разогретой смазкой: за ночь так и не удалось реанимировать сгоревшую накануне систему охлаждения, и теперь тепло, которое выделяли мощные дробильные установки, вместо того чтобы отводиться к промороженной внешней обшивке, пёрло внутрь крошечного отсека управления.

Алёна сдула с носа крупную каплю пота и проверила датчики. Что ж… Возможно, сегодня ей повезёт, и установки не перегреются до того, как она соберёт дневной минимум.

А если нет?

После вчерашнего недобора пришлось выбирать – или заправка энергоблоков, или откат местному авторитету, который крышевал всю разработку. Рассудив, что на разряженных батареях на работы всё равно не выйти, она выбрала первый вариант и в итоге имела весьма неприятный разговор. Сальный обмылок, который курировал мелких одиночек вроде Алёны, раскидал неуплату на следующую неделю и недвусмысленно намекнул, что если возникнут затруднения с финансами, то он, так уж и быть, разрешит ей расплатиться натурой.

Алёна передёрнула плечами и нахмурилась: придётся увеличить выработку на одну седьмую на целую неделю.

Одна седьмая, ха! На хорошей машине оператор набирает дневной минимум часа за три. На тех, что получше оснащены, – и того быстрее. А самые отчаянные на спор разгоняются почти до скорости вращения околопланетного диска и, открыв задний шлюз, погружаются прямо в несущееся каменное крошево. Эти смельчаки набивают приёмник за пару минут и не абы каким шлаком, а лучшим из доступных в этой звёздной системе материалом, богатым на самые разнообразные минералы и руды.

Но это всё не про Алёну – старенький грузовой шаттл, который брат взял на разборку для починки собственного корабля, был слишком неповоротливым и медленным, однако ничего другого у неё не было: когда брат вместе с кораблём разбился на околопланетном диске, этот неуклюжий грузовичок оказался единственным, что отделяло её от падения в социальную выгребную яму. На станции для таких, как Алёна, другого заработка не было: или собираешь руду, или обслуживаешь рудоловов. И это не про раздачу подносов с едой.

Они с братом забрались на эти задворки освоенного космоса в надежде на лёгкие деньги. Недавно открытая звёздная система – два солнца и молодая планета-гигант в окружении плотного диска из звёздных обломков – была богата на редкие металлы, и, по слухам, грести их можно было чуть не голыми руками.

Но это только по слухам. А на деле почти всё полезное вещество оказалось сосредоточено в бешено вращающейся мешанине из газа, пыли, астероидов и даже рудиментов несформированных планет, которые постепенно поглощала материнская планета-гигант, формируя своё собственное тело. Сама же она болталась в гравитационных полях двух солнц, которые временами выдёргивали крупные объекты из её притяжения. На поимке этих элементов и пытались заработать большинство старателей, поэтому корабли рудоловов в основном караулили в пределах видимости планеты, и за крупные обломки нередко разворачивались настоящие битвы, которые вполне могли закончиться гибелью кого-то из участников.