Глава 1. Охотники на тени
Город утонул в холодном рассвете – блеклые лучи солнца едва пробивались сквозь плотные тучи. Для людей это был обычный новый день. Для Михаила – начало его пути.
Он шёл по улице уверенной, ровной походкой.
Он больше не сутулился, не прятал взгляд, не избегал встреч.
Колода в кармане грела бок, будто живая.
Но был еще один, тонкий, едва заметный звук.
Не шёпот карт.
А… слежка.
Кто-то шел за ним, сохраняя дистанцию.
Михаил не оборачивался.
Он просто чувствовал.
Тьма в нём изменила его восприятие.
И колода шептала:
«Они идут.
Они видят.
Они боятся.»
Он свернул в узкий переулок между заброшенным складом и старым кирпичным домом. Мусор, запах сырости, тишина.
И тогда шаги позади ускорились.
– Михаил Романов? – раздался голос.
Спокойный.
Чужой.
Слишком уверенный.
Михаил остановился и обернулся.
Перед ним стояли двое.
Первый – высокий мужчина в длинном сером пальто. Лицо бледное, глаза ярко-синие, как лезвие ножа. Он держал в руках… посох? Деревянный, с металлическими обручами.
Второй – девушка, не старше двадцати пяти, с короткими чёрными волосами и тяжёлой сумкой через плечо. На её шее висел кулон в форме круга, разделённого на четыре сектора.
Они не выглядели полицейскими.
Не выглядели бандитами.
И уж точно не выглядели обычными людьми.
Михаил чувствовал: от них шла энергия, похожая на ту, что исходила от колоды… но другая, светлая, слишком чистая, чтобы быть настоящей.
– Мы знаем, что у тебя, – сказал мужчина.
– Верни колоду, – добавила девушка. – Пока ещё можешь.
Он чуть усмехнулся.
– Иначе?
– Иначе мы должны будем остановить тебя, – ответил мужчина без эмоций. – Такой наш долг.
Михаил сделал шаг вперёд.
– Колода выбрала меня.
Девушка сжала кулон.
– Колода не выбирает.
– Колода ИСПЫТЫВАЕТ, – добавил мужчина.
И воздух между ними задрожал.
Михаил вытащил карту.
Она сама прыгнула в руку, как будто нетерпеливо рвалась наружу.
Аркан IV – Император.
Сильная, властная карта.
Символ порядка, но тёмного – того, где власть принадлежит только одному.
Из карты огненные линии вырвались наружу, складываясь в фигуру. Перед Михаилом вырос Император – высокий, мощный, в тяжёлых красных доспехах, с короной из металла и пламени.
Он ударил копьём в асфальт, и земля содрогнулась.
Мужчина и девушка инстинктивно отступили.
– Он призвал Императора… – прошептала девушка, и в её голосе впервые прорезался страх.
Мужчина сжал посох.
– Тогда выбора нет.
Император рыкнул:
– Повели, господин.
– Разбей их, – сказал Михаил тихо.
Император шагнул вперёд, подняв копьё.
Но мужчина в сером пальто ударил посохом в землю – и вокруг него вспыхнул золотой круг.
Воздух звенел.
Пламя Императора отскакивало, как от невидимого щита.
– Аркан против стража – не самое честное столкновение, – произнёс мужчина. – Но мы не выбираем оружие врага.
Он вытянул руку, и из ладони, словно из воздуха, выросла белая нить энергии. Она обвилась вокруг Императора, замедляя его.
– Элана! – крикнул он девушке. – Сейчас!
Та открыла свою сумку – и достала книгу. Толстую, кожаную, с замком, который отщёлкнулся сам.
Она прочла:
– "Круг Освобождения. Формула обратной связи. Поглотить – чтобы отпустить."
Голоса вокруг усилились.
Переулок завибрировал.
Император взревел, но золотые цепи сдавили его ещё сильнее.
Михаил почувствовал… что карта теряет силу.
Что Император уходит.
