Убийца среди невест

Мак сидел за одним столом с родителями и рассматривал пейзаж за окошком. Сегодня прекрасная погода, солнышко теплое светит, весна, всегда царившая в родном Эверлэе, сегодня радовала как никогда. Но наследный принц Мак не был из тех принцев, которых гулянки интересовали больше, чем обязанности. Когда-то был таким, это да, но дни былой юности давно уже прошли. Сейчас он изо всех сил старался быть ответственным наследником своего отца, и никакие теплые деньки не способны отвлечь его от обязанностей. Вот только...- Для отбора собралось больше двух сотен достойнейших высокородных леди, - говорила мать, а Мак мысленно присвистнул...Со всего королевства, да и не только родного королевства, в его родной дворец примчались, едва ли бросили клич об отборе, больше двух сотен девушек! Больше двух сотен!.. - Не думал и не гадал, что я настолько популярен среди леди, - стушевано сказал Мак на слова матери. - Я думал, что... Вы отец просто ткнете пальчиком на ту, на которой я должен буду жениться. А вы тут устроили, конечно... Две сотни невест... Отборы... Зачем все это? Я не поверю, что у вас уже нет своей фаворитки. Просто укажите на нее.- Есть девять особенных, - мать, конечно, же не разочаровала в ожиданиях.- Отлично, - хмыкнул Мак. - Остальные сто девяносто одну отправьте сразу домой. И давайте выбирать из девяти кто умнее, богаче, порядочнее, плодоноснее, и так далее тому подобное, что там еще принято, чтоб у леди было?- Любовь, - сказал отец хриплым голосом от кашля и снова закашлялся.Мак подождал, пока король Миндаль прокашляется в платок, попьет воды и закончит свою мысль.- Я хочу, сынок, чтоб ты женился по любви. Чтоб ты был счастлив со своей избранницей. И не повторял моих ошибок. Потому что нет ничего хуже, чем любить одну, а быть женатым на другой.Мак скосился на свою мать. Королева Жасмин определённо была оскорблена словами мужа, с которым прожила под одной крышей тридцать лет почти. И все же хоть со своим-то вздорным характером она и могла возразить, и сказать что-то грубое в ответ, но не стала, скосившись на платок мужа. Мак тоже посмотрел на платок отца, но с его ракурса было не видно ничего такого, от чего его мать так погрустнела, побелела и была готова пустить слезу.- Мы хотим, чтоб ты был счастлив, сынок, - заговорила она. - И мы хотим, чтоб десятую претендентку ты выбрал сам. А потом уже будем выбирать тебе жену из десяти достойных девушек. Если твоя избранница затмит наш с отцом выбор и победит во всех соревнованиях, что мы подготовили, то ты женишься на ней. Конечно, ты можешь и не выбирать никого, мы легко можем отослать всех, и оставить только тех девять девушек чье происхождение идеально подходит тебе по статусу. И все же, мальчик мой, не отказывай себе в возможности найти свою настоящую любовь.- Ладно, - не стал спорить Мак на такую деликатную для его родителей тему. - Но я хочу сказать, что вы сильно спишите с моим браком. Мне нужно учиться у вас, отец, как править нашей страной. Я не хочу отвлекаться на глупых девчонок, в чьи обязанности будет только плодить мне наследников. Кроме того... Я лично все еще лелею надежду, что трон Эверлэя займет Акация. Она родилась первой. Трон ее по праву рождения. - Нет, - покачал отец головой. - Акация не способна. Она и раньше со своим добрым и пугливым нравом не была пригодна для правления, а сейчас и подавно. Вот уж у кого удел только плодить наследников так это у нее. Кам о ней позаботится должным образом, а ты наш истинный наследник. Всегда им был и есть.- Только мне вы об этом не говорили... - проворчал Мак. – Хотели же объединить клан Шамуха и Эверлэй в одну страну… - И чем это закончилось для Акации? – серьезно спросил король Миндаль, и у Мака не было возражений, потому что для любимой сестренки-близняшки все закончилось тем, что на нее напали и сбросили карету вместе с ней с моста. И сделали все это горожане, которые не были довольны подобными планами объединения. М-да… - Все это уже неважно, - заговорила мама вновь. – Давайте не будем о грустном. - Верно, - кивнул отец. – Ты, Мак, быстро все схватываешь налету. Ты быстро у меня всему учишься. Твоя коронация будет уже довольно скоро, тебе лишь нужно жениться.- Но отец... - попытался Мак найти новые возражения, но тот снова закашлялся.И в этот раз от Мака не ускользнуло, что уголки губ отца в крови. Он испуганно посмотрел на свою мать, но та лишь покачала головой, давая ясно ему понять - надо молчать. Значит... Отец болен уже давно. Значит... Так торопятся с этим отбором, потому что отцу нужно успеть самому передать свою власть сыну... Это не их капризы торопят события, а так легли обстоятельства.Мак не стал больше спорить с отцом. Не хотелось его расстраивать. Да и в скорости папа ушел к себе первым, и сколько слышны были его шаги в коридоре, столько был слышен и кашель.- Все очень серьезно, да? - тихо спросил Мак, когда все утихло.Мама кивнула в ответ и грустно добавила:- Король очень плох. Лекари не могут дать точного прогноза, сколько ему еще осталось на этом свете. Поэтому, Мак, пожалуйста, поторопись со своей избранницей. Мы хотим как можно скорее покончить с этим.- Черт с ней, с этой десятой... Выгоняйте всех и оставляйте своих девять фавориток. Буду выбирать из них.- Но последняя воля твоего папы...- Мам, - перебил ее Мак. - Я хочу, чтоб перед смертью отец успел увидеть все, что хочет. А если я буду искать эту вашу десятую, то...