Принц для невесты

1. Глава 1. Невеста для принца

Одеваться не самой, а с помощью камеристки, до сих пор казалось странным. Комната, где повсюду зеркала в полный рост и обои, меняющие цвет и фактуру – раздражала. Дома такая дорогостоящая забава считалась глупостью даже в особняках гранд-мастеров Совета. Но, как говорится, «со своим обычаем на чужой Лист не ходят». Поэтому приходилось терпеть и скучать. Во дворец на праздник Выбора невест для принцев мечтали попасть многие, со всех миров-Листов. Полотёром, посудомойкой, служанкой – лишь бы взглянуть хоть одним глазком! А стать кандидаткой в невесты – заветное желание любой из подданных Сапфирового Владыки… Почему-то хотелось поменяться местами со служанкой, которая ловкими движениями затянула все потайные молнии и кнопки парадного, белого с синими блёстками, платья, а дальше принялась расплетать у невесты косу, чтобы уложить волосы в причёску согласно Этикету.

– У вас чудесные волосы, госпожа. Густые, мягкие, и цвет красивый, будто тёмный шоколад. А зелёные глаза так идут к цвету волос. И все же вы не похожи на чистую славянку. Ваш Лист, наверное, заселяли не только выходцы из…

– Да.

Ответ прозвучал неожиданно резко. Служанка мгновенно умолкла, почувствовав непроизнесённое: «Не лезь не в своё дело». Ну и болтливая сегодня девчонка попалась! Катерина недовольно нахмурилась, но тут же взяла себя в руки, постаралась задавить гнев, а на лицо вернуть положенную счастливую безмятежность. К лести она не привыкла. А тут чуть ли не каждый норовил сказать: «Любая из вас может стать принцессой, а, быть может, и Владычицей», – хотя ни для кого не секрет, что список из двенадцати будущих невест утверждён ещё до начала праздника.

Лучше бы на смотрины от мира Лесных Равнин прислали кого-нибудь другого… Политика, будь она неладна! Три поколения ко двору Владык от их мира приглашали девушек Южных кланов. А теперь в Совете Листа у Северных семей не просто появится ещё один голос, гранд-мастером Совета станет её папа. Ещё немного... Уже три недели она следует Этикету и Кодексу невест. И все труднее делать это безупречно, чтобы все видели – её Лист ничем не уступает остальным мирам. Ещё восемь дней, дальше огласят имена кандидаток, которые и станут невестами принцев. Катерина же наконец-то поедет домой… Накопившиеся за месяц усталость и раздражение давили на плечи тяжёлой глыбой, долгая укладка волос окончательно утомила, так что Катерина, в тему своим грустным мыслям, непроизвольно поморщилась. Одевавшая её девушка приняла недовольство на свой счёт. Вздрогнула, видимо, решила, что неудачно дёрнула волосы, и принялась заплетать причёску ещё аккуратнее и от этого ещё медленнее.

– Все, достаточно, – Катерина, не скрывая раздражения в голосе, отстранилась от заботливых рук служанки.

Словно отозвавшись на окончание пытки с парадной причёской, заглянула тёплая мысль, что у кандидаток есть привилегия воспользоваться прямым путём с мира-Основы на свой Лист, обратная дорога займёт всего два-три дня, и, возможно, Катерина даже успеет прочитать весь материал, который третьекурсникам задали на летние каникулы… «Тьфу ты. Что за ерунда в голову лезет». Она пока здесь.

Тем временем служанка вышколенно сделала глубокий поклон, вопросительно посмотрела на госпожу – но та замерла, вроде бы ничего больше не приказав – и поспешила скрыться. А возможная невеста, проводив форменное фиолетовое платье дворцовой прислуги тоскливым взглядом, отправилась в парк, приступать к своим обязанностям. На дождь можно не надеяться, погода во дворце Владыки всегда идеальна: следят и маги, и техники. Как не надеяться на то, что кто-то ей поможет и отвлечёт гостей на себя: девушек приехало много, но посетителей – ещё больше, а дворец – размером с небольшой город. Можно бродить по нему часами и не встретиться ни с одной из других кандидаток… кроме как на официальных мероприятиях.