Наследие тёмного леса

Лея

Вечерний воздух у окраины деревни пропитался запахом дыма от печных труб и едва уловимым ароматом готовящегося ужина – жареной картошки с луком и укропом. Лея стояла возле старого деревянного сарая, где они договорились встретиться, и проверяла содержимое своего рюкзака уже в третий раз за полчаса. Спальник, фонарик, сменная одежда, аптечка, консервы на три дня. Все на месте, все практично, все логично.

Она подняла голову и окинула взглядом собравшуюся группу. Семь человек, включая ее саму. Добровольцы, которые решили отправиться в Тёмный лес искать следы пропавших детей, когда местная милиция развела руками и пробормотала что-то про "несчастные случаи" и "дикие звери".

– Тепловой сканер не показывает ничего необычного, – негромко сказал Сергей, склонившись над каким-то прибором размером с толстую книгу. Его очки в тонкой оправе поблескивали в свете заходящего солнца. – Вероятно, просто животные. Медведи, возможно. Или волки.

Лея поморщилась. Сергей всегда находил рациональное объяснение всему происходящему, и обычно это ее радовало. Но что-то в тоне его голоса сегодня казалось натянутым, словно он сам не очень-то верил в свои слова.

– Медведи не оставляют после себя детскую обувь аккуратными кучками, – проворчала Анна, затягивая лямки своего походного рюкзака. – И не складывают игрушки под деревьями.

Она была на три года старше Леи, но всегда казалась более собранной и серьезной. Может, потому что работала в больнице и видела слишком много горя. А может, потому что это касалось ее младшей сестры.

Мила сидела на низком пеньке чуть поодаль и тихо напевала себе под нос какую-то мелодию без слов. Ее темные волосы были заплетены в две косички, что делало ее похожей на школьницу, хотя ей уже исполнился двадцать один. Время от времени она поднимала глаза и смотрела в сторону леса с выражением… тоски? Или предвкушения? Лея не могла понять.

– Он не видит, – прошептала Мила, качая головой. – Совсем не видит.

– Что не видит? – спросила Лея, подходя ближе.

Мила вздрогнула, словно очнулась от сна, и улыбнулась виноватой улыбкой.

– Ничего, ничего. Просто… – Она посмотрела на лес и снова покачала головой. – Просто думаю вслух.

София что-то записывала в кожаный блокнот, время от времени поднимая голову и изучающе глядя на кромку леса. Ее длинные рыжие волосы были собраны в тугой хвост, а на лице читалась сосредоточенность исследователя.

– Согласно местным легендам, – сказала она, не отрывая взгляда от записей, – дети исчезают здесь уже больше ста лет. Всегда по трое или четверо. Всегда в конце лета.

– Легенды, – фыркнула Лея. – Людям нужны простые объяснения сложным вещам. Гораздо проще списать все на мистику, чем признать, что в лесу живет маньяк или что-то в этом роде.

Ярослав, который до этого молча укладывал в рюкзак веревки и карабины, поднял голову.

– А что, если не маньяк? – тихо спросил он. – Что, если и правда что-то другое?

В его голосе слышалась такая боль, что Лея невольно смягчилась. Ярослав потерял младшего брата три года назад. Мальчишка играл на краю деревни, а потом просто исчез. Никаких следов, никаких объяснений.

– Тогда мы это выясним, – сказала она, стараясь звучать уверенно. – Мы найдем ответы.

Данил стоял чуть в стороне от всех, прислонившись к старому забору. Он не участвовал в разговоре, только молча наблюдал. Высокий, широкоплечий, с темными волосами и серыми глазами, в которых всегда читалась какая-то настороженность. Лея знала его с детства – они жили в одной деревне, ходили в одну школу, – но по-настоящему поговорить им за все эти годы так и не довелось.