Повозка

– Из хорошо оплачиваемых заданий осталось только одно задание на сопровождение.

Миловидная девушка стояла у стойки регистрации, держа в руках листок с заданием. Её золотистые волосы спадали на плечи, защищенные одной рубашкой, а большие зеленые глаза с извинениями смотрели на пришедших наемников.

– На сопровождение, хотя хорошо оплачиваемое? – Двухметровый седой мужчина атлетического телосложения в потертых доспехах с пикой наперевес и щитом за спиной, недоверчиво посмотрел на девушку, прищуривая свой правый глаз. – София, мы на это не клюнем, по крайней мере, теперь. Мы не новички. Пишут «хорошо оплачивается» а потом отбирают половину в счет еды, съеденной в пути. Хотя они обязаны обеспечивать едой тех, кто спасает их жизни!

– Обожди, Ростобор.

Мужчина средних лет в меховом плаще, черных штанах и сапогах, с шляпой пилигрима, закрывавшей его лицо, взял протянутый листок с заданием из рук девушки.

– Ха. – Мужчина в шляпе легко улыбнулся. – Нет, Ростобор, заплатят хорошо, аж полсотни альмутов и еда бесплатно, как ты хотел. Только придется пройти через Когтигорское ущелье, что в Низкогорных землях.

Седой мужчина заметно переменился в лице, услышав о знакомом регионе.

– Видно дорогой груз, раз столько платят.

Видя сомнения наемников, девушка решила вмешаться.

– Заказчик по виду был из Аздарского королевства, у него всего одна повозка, да и товары, судя по сообщениям досмотра, у него явно не для гномьего деспотата. Возможно, он хочет вернуться домой.

– Перестань, Софа. – Седой мужчина развел руки в стороны, выражая явное недовольство тем, что считал очевидным. – Я же тебе уже говорил, мы не новички. Мы прекрасно знаем, какие в Млодольве досмотрщики ленивые и жадные. Хотя во всем этом княжестве они не лучше. Раз уж на то пошло, то ты понятия не имеешь, что за товар у этого торговца, если не видела его сама.

Девушка мило улыбнулась, не зная, что возразить. Ростобор говорил правду, хоть и в лоб, впрочем, иначе он и не умел. Мехетское княжество страдало от коррупции и безалаберности во всех сферах, и больше всего это было заметно в пограничном городе Млодольве. Хотите провезти оружие, похищенных людей, запрещенные алхимические вещества, старые магические свитки или антиквариат – заплатите определенную сумму и в листе досмотра укажут, что вы везете котиков, на продажу, что законно и ко всему прочему не облагается сборами. Повсеместность этого явления в княжестве привила к появлению простонародного выражения «торговец котиками», а груз, который вез такой торговец, назывался «кот в мешке». С другой стороны, это же явление способствовало расцвету наемников, ведь все торговцы и честные, и контрабандисты нуждались в защите, в ней нуждались деревни и простые горожане, в такой обстановке всегда найдется тот, кто будет выполнять чужую работу так как надо, но брать больше, такими людьми и были наемники. Наемником мог стать каждый, кто достиг шестнадцати лет, но уже после первого задания в живых оставалось меньше половины.

– Господин, Артемисий, – София обратилась к мужчине в шляпе. – Вы возьметесь за это задание?

Артемисий отложил листок в сторону и отвёл взгляд. Наёмник вспоминал карту мест, через которые ему придётся идти, а также всё, что слышал о событиях в Низкогорье. Погрузившись в мысли, Артемисий на секунду оскалил зубы и почесал спину.