Замок теней

Пролог
- Катарина, ты уверена? – в голосе матушки слышалась тревога.
- Да, мама, лорд Варвик действительно приехал к отцу, чтобы просить моей руки. Высокая темноволосая и темноглазая девушка постаралась улыбнуться, скрывая волнение.
Старшая леди Абермаль – невысокая, светловолосая, приятно округлая дама взволнованно прошлась по гостиной, комкая в руках платочек, потом остановилась напротив дочери и с мукой в голосе сказала:
- Кати, я желаю тебе добра, но это предложение кажется мне ужасно странным!
- Не вижу в нем ничего странного, мама, - леди Катарина вновь постаралась улыбнуться без горечи в красивых глазах, - просто Его Светлости надоело возвращаться в пыльный холодный дом, жевать остывший ужин и отбиваться на балах от претенденток на его титул и состояние.
Глаза леди Виолы расширились, а дочь продолжила, как ни в чем ни бывало:
- Он сам сказал мне об этом. К тому же граф близкий друг нашего дорогого Берти, и тот сам посоветовал ему искать леди постарше, поспокойнее, умеющую вести дом.
Матушка вздохнула и отошла, погружаясь в чувство вины. Катарина ощутила укол совести – не хотелось напоминать близким о том, почему она в свои почти тридцать лет все еще не замужем. Но коснувшись рукой шероховатых шрамов, стянувших половину лица, леди решительно отбросила стеснение и встала:
- Попрошу Бетти принести мужчинам закуски. Судя по всему, они решили просидеть в кабинете до ужина.
Леди Виола только кивнула, продолжая смотреть в ночь за окном. Ее дочь неслышно вышла, и в коридоре еще раз потрогала бугристую щеку, и рубец, оттягивающий вниз левый глаз. Да, такое случается.
Глава 1
Десять лет назад леди Алтея-Катарина- Ормелина Абермаль была беззаботной дебютанткой. Тогда в моду только вошли пышные газовые юбки из десяти-двенадцати слоев невесомой шелковой ткани. Тончайший шелк, расшитый бисером, таинственно мерцал в свете свечей и потому в бальных залах не спешили заменять канделябры газовыми рожками или редкими электрическими лампочками.
Семья Абермаль жила в достатке, но не богато. Хватало на жизнь и редкие развлечения. Лорд Абермаль был аккуратным помещиком, копил дочерям приданое, откладывал деньги на учебу сыновей, и очень надеялся, что старшая, Кати удачно выйдет замуж.
Шансы были велики. Внешностью леди Катарина пошла в отца – темные волосы, темные глаза, высокий для женщины рост и красивые формы. А еще леди Виола учила дочерей вести дом, нанимала толковых учителей, так что юные леди умели говорить и писать на трех самых популярных в свете языках. В свободные часы девочки музицировали, писали акварели, вышивали шелком и берлинской шерстью, шили сорочки, учились следить за кухней и вести домашние расходные книги.
Благодаря такой насыщенной программе обучения, к восемнадцати годам леди Катарина готова была стать женой аристократа или офицера. Как все юные леди хорошего воспитания она чуть-чуть боялась этого и надеялась провести хотя бы один сезон танцуя и развлекаясь. Известно ведь, что молодую жену после медового месяца отправляют в поместье – вынашивать и рожать наследника, а может и двух и только потом позволяют ей вернуться к светской жизни. Впрочем, лорд и леди Абермаль большую часть года жили за городом, наезжая в столицу с визитами раз или два в сезон.