Из пепла

Я смотрела на него.

Он почти не изменился. Всё тот же выверенный, безупречный образ: тёмный плащ, идеально сидящий на плечах, холодное, выразительное лицо. Только в густых, чуть вьющихся волосах стало больше серебра.

Он всё ещё молод. Но, видно, когда несёшь столько на себе – время стирает тебя иначе.

Он был по-прежнему красив. Властен. Отточен до последней черты. Иногда мне казалось: никто не может быть настолько безупречным. В нём обязательно должна быть трещина.

Мне захотелось отвернуться. Казалось, если он посмотрит – я перестану дышать.

Я натянула капюшон и спряталась за спину ближайшего человека. Не сейчас. Не так. Он не должен меня видеть. Пока что.

Он говорил. Голос – уверенный, чёткий, без размаха.

– Как вы знаете, год назад мои люди исчезли в этих местах. Без следа. Ваша задача – найти остатки. И сундук, что они везли.

Перед ним стояли около пятнадцати человек. Кто-то держался прямо, сжимая оружие, другие переглядывались. Он собрал их – но поедут не все.

Я стояла позади. Но слышала их шёпот:

– Сбрендил, точно…

– Опять на смерть шлёт.

– Пусть сам идёт, к чёрту!

– Там давно всё растащили мародёры.

– Золото, золото… думает, воскресит кого-то?..

Я взглянула на Рея. Он слушал молча, хмыкая, словно уже знал, чем всё закончится.

– Конечный пункт нашего похода – Лунное ущелье, – продолжил Лорд Блэк.

Тишина.

А затем – взрыв возмущения.

– Лунное ущелье?! Это же самоубийство!

– Нас там разорвут в клочья!

Я застыла. Что он надеется там найти?

– За согласие каждый из вас получит двести золотых по возвращении в деревню.

Один из людей Лорда Блэка потряс мешочком, и в гробовой тишине раздался звон монет.

Двести.

Это было целое состояние.

Я почувствовала, как Рей взглянул на меня. Уголки его губ дрогнули в усмешке.

Я знала, о чём он думает. Эти деньги могли спасти его мать. Перевезти Марту ближе к столице. Хватило бы и на лекаря.

– Выступаем послезавтра, – отрезал Лорд. – Говорят, в вашей деревне есть ведьма.

Тишина стала вязкой.

– Если ведьма пойдёт с нами – она получит четыреста.

К первому мешочку присоединились ещё два.

Я едва сдержала тяжёлый вздох.

Шаги.

Рей подошёл ближе, склоняясь к моему уху. Его голос был тихим, но вкрадчивым, как у хищника.

– Ну что, принцесса? Пора заработать?

– Не слушай его, милая. За это время ты помогла едва ли не половине деревни!

– Ага. И притащила за собой целый конвой солдат, – усмехнулся Рей, крутя нож в пальцах. Голос звучал лениво, но в глазах читалась настороженность.

Пахло свежей выпечкой, но даже этот уют не мог заглушить тревогу, скребущуюся где-то под рёбрами.

Марта, его мать, хлопотала по кухне, помогая нам собраться. В её движениях сквозила тревога – и, надо признать, вполне обоснованная.

– Что ты прицепился к девочке? Не видишь, как она переживает? – строго заметила она, похлопав меня по плечу. – Совсем бледная. Лунное ущелье… Совсем милорд не бережёт своих людей. – Она перекрестилась и продолжила укладывать еду. – Сколько слухов про него ходит в последнее время!

Рей лишь фыркнул.

– Ущелье как ущелье. Туда посылали дилетантов. Я бывал – и ничего. Живой, вот сижу, – развёл руки в стороны.

– Проблема может быть не в самом ущелье, – тихо сказала я, штопая старый походный плащ. Руки дрожали. Я уколола палец и сжала кулак. Плащ достался мне от Клары – почти всё, что на мне было, когда-либо принадлежало ей.