Загадка времени: Смерть на перекрестке судеб

Загадка времени: Смерть на перекрестке судеб

Пролог

В мире, где время ткется на бесконечном станке Судьбы, а души отмеряются с математической точностью, есть лишь одна константа – Небытие. И у Небытия есть лицо, вернее, маска. Её зовут Морта. Она – Смерть.

Её существование – это бесконечный, монотонный танец между мирами. Прикосновение к плечу, тихий вздох, и вот уже душа, легкая как пух, покидает бренную оболочку. Она не испытывала ни радости, ни печали. Она была лишь функцией, шестеренкой в великом механизме Вселенной.

Но однажды сквозь привычный гул угасающих жизней до неё донесся отчаянный шёпот. Он не был молитвой. Это был укор, брошенный в самое небо.

– Почему он должен страдать? За что? Забери меня вместо него!

Это была молодая женщина, с лицом, истерзанным бессонными ночами, стоявшая на коленях у кровати своего семилетнего сына. Мальчик, Эрик, горел в огне неведомой болезни, его дыхание было поверхностным и хриплым.

И Морта, веками остававшаяся глухой к таким мольбам, на мгновение замерла. В её бесчувственном сердце что-то дрогнуло. Не боль, не сострадание – скорее, любопытство. Каков на вкус эта человеческая жертвенность? Что будет, если она не заберёт, а… отсрочит?

Она решила провести эксперимент. Простое, почти механическое действие – переключить время. Не забирать жизнь у мальчика сейчас, а отодвинуть его кончину на несколько десятилетий вперед, в обмен на жизнь кого-то другого, чей час уже близок. Но её пальцы, привыкшие к тончайшим настройкам, дрогнули. Вместо аккуратного смещения произошел сбой, разрыв. Она не просто перепутала времена – она сорвала стрелку с циферблата судьбы целого города.

И в ту же секунду дыхание Эрика прервалось.

Тишина в комнате стала оглушительной. Крик матери замер в горле, превратившись в беззвучный стон. А Морта впервые за всю свою бесконечную жизнь ощутила леденящий ужас. Она не просто совершила ошибку. Она нарушила Главный Закон. И теперь ей предстояло взглянуть на последствия.

Часть первая: Тень в Бельмонте

Глава 1. Шепот на пустыре

Городок Бельмонт утопал в осенней позолоте. Казалось, ничего не изменилось. Но первая трещина проявилась быстро. На старом пустыре, где любили гонять мяч подростки, шестнадцатилетний Лео споткнулся на ровном месте. Нелепо, смешно. Но падение оказалось роковым – удар головой о ржавую арматуру, тщательно скрытую высокой травой. Его час не пробил. Это была первая ниточка, которую выдернула Морта из полотна времени.

Именно там она впервые явилась в своем новом облике. Не призрачная фигура в плаще с косой, а женщина лет сорока с печальными серыми глазами и лицом, на котором жизнь оставила следы невысказанных слов. Она назвалась Морганой. Её одежда была простой, почти бедной, но чистой и опрятной.

Она не успела. Лео лежал на земле, и тонкая серебристая нить его души уже тянулась к небу. Морта инстинктивно протянула руку, чтобы принять её, как делала всегда, но вместо этого коснулась его лба. Она попыталась вдохнуть жизнь обратно, вернуть время вспять для него одного. Но время – не глина, оно – вода. Вернуть одну каплю в реку, не изменив течение, невозможно.

Лео не умер. Он впал в кому. Его возлюбленная, Майя, обнаружившая его, получила не жизнь, а вечное ожидание. Её счастье, её будущее были отложены на неопределенный срок. Первая «спасенная» жизнь обернулась новой, более изощренной пыткой.