Море было пустынным. Яркое солнце заливало золотистым светом гигантскую синеву, как на картине, изображающей морской пейзаж. Тихий, тёплый ветерок овевал палубу шхуны «Авантюра». Стояли последние дни осени, начало зимы, но «Авантюра» двигалась на юго-восток к островам Гведской Ост-Индии, где царило вечное лето.
На борту «Авантюры» находилось двадцать три человека и один пёс: одноглазый капитан Пангасиус, куривший такой крепкий табак, словно окуривал ульи, его чернокожий раб Итамар, выполнявший обязанности боцмана, помощник капитана Виктор Бромс, который, казалось, последний раз улыбнулся ещё в колыбели, жизнерадостный штурман Раймонд Румбик, любивший, чтобы кружка была полна, судовой лекарь Фридрик Шпиль, с важностью величавший себя «доктор Шпиль», повар Мартофляк, двенадцать матросов и пятнадцатилетний юнга Габриэль Птенчик. Кроме экипажа, по воле случая на судне оказались и пассажиры: нотариус из Квакенбурга доктор Мартиниус, его помощник Мельхиор, племянница Мартиниуса Барбара или по-домашнему Барабара, и беспородный пёс Кусай, не отходивший от Барабары. Необходимо упомянуть и несколько кур-несушек, взятых в плаванье ради свежих яиц к столу двадцать третьего человека. Кто этот двадцать третий? О, это была весьма примечательная личность, сыгравшая важную роль в дальнейших событиях, но обо всём по порядку.
Так как же такая сухопутная компания очутилась на «Авантюре», среди суровых мореходов? Всему виной Барабара. На свой восемнадцатый день рождения она пожелала, чтобы дядя свозил её в Ориент – главный порт Гведского королевства на Синем море. Барабара мечтала увидеть море, корабли, настоящих морских волков и попробовать макароны с соусом из чернил осьминога1. Мельхиор был вынужден сопровождать шефа, хотя он терпеть не мог путешествия и предпочитал проводить свободное время за чтением книг в уютном особняке нотариуса на Зелёной улице в Квакенбурге.
Преодолев долгий путь на восток, трое квакенбуржцев добрались до Ориента на почтовом дилижансе и остановились в гостинице «Двуглавый петух» на Набережной русалок. В гостинице уже жили три сестры – дочери графа Кронье – приехавшие в Ориент для участия в конкурсе невест Морского царя. Древний обычай требовал обязательного наличия трёх кандидаток: брюнетки, блондинки и рыжей. Так случилось, что после трагических событий Барабару уговорили заменить блондинку Лилию Кронье и тоже принять участие в конкурсе.
Конкурс должен был проходить на маяке Большой Лемюэль, возведённом на острове Невест посреди гавани Ориента. Начавшийся пожар заставил обитателей маяка, несмотря на бурю, бежать в море на «Флоре» – утлом судёнышке, доставившем невест на маяк. Огромная волна потопила «Флору», но троим квакенбуржцам и псу смотрителя маяка удалось выжить. В конце концов их подобрала «Авантюра», шедшая в Гведскую Ост-Индию. Из-за сильного ветра капитан Пангасиус не смог вернуться в Ориент, чтобы высадить своих случайных пассажиров, и им пришлось ждать встречного судна. Так началась эта удивительная история.
