Грань галактики

Планета Ксирон напоминала гигантский аквамарин, плавающий в чернильной бездне. Капитан Элиан Тарн поправил мантии своего парадного мундира, чувствуя, как искусственная гравитация платформы слегка запаздывает за его шагами. Над головой висели голограммы гербов Федерации Светил, проецируемые с орбитального корабля «Странник Звезд».

– Они опаздывают на сорок три минуты, – пробурчал у его ног ГИК-09, робот-астромеханик с корпусом в царапинах и голосом, как у пьяного космодокера. – Предлагаю начать без них. Или взорвать пару спутников для мотивации.

– Замолчи, ГИК, – Элиан машинально потрогал фазер на поясе. Его взгляд скользнул по террасе из фиолетового кварца, где три ксиронских мага – существа с перламутровой кожей и глазами без зрачков – вели беззвучный спор. Переговоры о вступлении в Федерацию шли третий день. Третий день, как его жена Лира находилась на борту медицинского шаттла где-то у границы сектора, спасая очередную цивилизацию от эпидемии. Третий день, как он…

Сигнал тревоги разрезал воздух. Голограммы погасли.

– Капитан! – В комлин ворвался голос первого офицера. – Неопознанные корабли в верхних слоях атмосферы!

Элиан выхватил фазер, когда небо раскололось. Три черных челнока, похожих на скорпионов из стали и плазмы, спикировали к платформе. ГИК заверещал:

– Щиты на 12%! Это же символ Культа Тьмы на корпусах!

Первый луч ударил в защитный купол. Элиан упал на колени, чувствуя, как кварц плавится под перчатками. Из дыма вышли фигуры в черных экзоскелетах. Пистолетный разряд – и его фазер выбило из рук.

– Не двигайтесь, капитан, – женский голос за спиной заставил его замереть. Он узнал его даже через искажение шлема. – Хотя нет… двигайтесь. Мне нравится, когда ты сопротивляешься.

Кайра.

Она сняла шлем, и время замедлилось. Ее черные волосы, заплетенные в боевые косы, ее губы, изогнутые в полуулыбке, которую он пять лет пытался забыть. Ее глаза – два осколка нейтронной звезды, сжигающие все на пути.

– Ты сошла с ума? – Элиан вскочил, игнорируя фазер, прицеленный ему в грудь. – Нападение на дипломатическую миссию…

– О, мой идеалист, – она сделала шаг вперед, и запах ее кожи – смесь пороха и экзотических специй – ударил в память. – Ты все еще веришь, что твоя Федерация принесет галактике мир? Они используют тебя, как использовали нас тогда.

В его висках застучало. Воспоминание: их первая встреча на заброшенной станции, где она лечила его рану после стычки с контрабандистами. Ее пальцы, вводящие ему нейростимулятор. Ее смех, когда он назвал ее методы варварскими.

ГИК прервал момент, выстрелив плазменной горелкой в ближайшего наемника.

– Бежим! – заорал робот, цепляясь клешней за его штанину.

Кайра выстрелила – не в него, а в тросы, удерживающие платформу. Элиан схватился за обломок колонны, когда кварцевая терраса начала разваливаться.

– Почему?! – крикнул он, пытаясь перекрыть грохот.

Ее ответ пришел через личный комлинк – зашифрованный канал, который они использовали в прошлой жизни: *«Ищи Арку Икара. Прежде чем они ее найдут».*

Транспортер с «Странника» схватил его в последний момент. На орбите бушевал бой. Элиан, уже на мостике, отдавал приказы на автопилоте. *Арка Икара.* Древний артефакт времен Первых Колоний, который он изучал в академии. Миф о мосте между измерениями.