Время сквозь световые года

Пролог: Золотая Пыль Ксилона-7

Мягкий, почти болезненный свет багрового солнца Ксилона-7 просачивался сквозь густые клубы золотой пыли, веками оседавшей на древние руины. Этот мир, когда-то колыбель забытой цивилизации, теперь представлял собой лишь кладбище амбиций, усеянное осколками былой славы. Храмы, башни и загадочные механизмы, словно окаменевшие скелеты, возвышались над песчаными дюнами, напоминая о величии, погребенном под слоями времени и космической пыли.

В самом сердце этого мёртвого пейзажа, глубоко под землёй, скрывался вход в древний храм. Его охраняли не механические стражи и не ядовитые ловушки, а само забвение. За века о нём забыли даже коренные обитатели планеты, немногочисленные кочевые племена, которые охотились на гигантских песчаных червей и верили в духов, обитающих в руинах.

Именно поэтому Василиса “Васька” Зайцева чувствовала себя здесь как дома.

Она, космический археолог-авантюристка с репутацией находчивой, но невероятно невезучей искательницы приключений, сейчас с грацией и проворством киберпанк-ниндзя пробиралась по узким проходам. В ушах щелкал встроенный в шлем коммуникатор, передавая тихий шепот ее верного (и единственного) компаньона, дроида-разведчика по имени Пиксель:

“Васька, осторожно, впереди нестабильный участок перекрытия. Может обрушиться. И вообще, ты уверена, что тебе нужен этот Осколок Времени? Говорят, он проклят.”

– Пиксель, дорогой, все артефакты прокляты. Иначе было бы не так весело, – промурлыкала Васька, отключая гравибластер и протискиваясь под низким каменным сводом. – И не беспокойся, у меня за плечами больше развалин, чем у тебя пыли на микросхемах.

Она говорила непринуждённо, но в глубине души чувствовала беспокойство. Легенды о Осколке Времени будоражили её воображение уже много лет. Говорили, что он способен показать фрагменты прошлого, раскрыть тайны, погребённые во времени. Но легенды также предупреждали о последствиях его использования.

Добравшись до просторного зала, Васька замерла. В центре, на пьедестале из чёрного камня, мерцал Осколок Времени. Он был размером с кулак, огранён в форме неправильного кристалла и пульсировал внутренним светом, словно маленькая вселенная. Воздух вокруг него звенел едва ощутимой энергией.

“Красота…” – прошептала Васька, забыв обо всех опасностях.

Внезапно в зале вспыхнул яркий свет. Ваську ослепило. А когда зрение вернулось, она увидела их – имперских штурмовиков. Их блестящие белые доспехи контрастировали с полумраком храма. Гражданские антигравы зависли у входа.

– Сдавайтесь! Вы обвиняетесь в незаконной добыче артефактов и нарушении имперских законов! – прогремел голос командира.

Васька вздохнула. Ну вот, опять.

– Пиксель, кажется, наши приключения только начинаются, – пробормотала она, беря в руки гравибластер. – И да, я думаю, что меня арестуют.

В этот момент из тени вышел он – Эрик фон Штерн, имперский инспектор. Высокий, подтянутый, с холодным взглядом серых глаз и безупречно выглаженной формой. Он выглядел так, словно только что сошел с рекламного плаката, посвященного имперской дисциплине.

– Опустите оружие, Зайцева, – произнес он ровным и бесстрастным голосом. – Вы арестованы.

Васька закатила глаза. «Тебя только здесь не хватало, Штерн. Честное слово, я уже начинаю думать, что ты меня преследуешь».