Кровавая маска на балу

Пролог

Полумрак библиотеки обволакивал, словно дорогой бархат. Тяжёлые портьеры, защищавшие от лунного света, позволяли лишь нескольким свечам рассеивать сумрак, играя тенями на корешках старинных книг. Аромат воска, кожи и пыли создавал атмосферу уюта, но сегодня этот уют был обманчивым, тревожно-тягучим.

Герцог де Валуа, мужчина средних лет с волевым подбородком, который уже начинал округляться, стоял у окна спиной к вошедшей. Его темно-зеленый камзол с вышивкой казался почти черным в полумраке.

– Вы задержались, миледи, – пророкотал он, не оборачиваясь. В его голосе слышалось раздражение, которое он, впрочем, старался скрыть.

Женщина, закутанная в шаль из тончайшего кашемира и скрывающая лицо за серебряной маской в виде птицы, бесшумно подошла ближе. Ее переливающееся шелковое платье шуршало при каждом движении, словно предостерегающий шепот.

– Прошу прощения, герцог. Вы же знаете, как утомительны приготовления к таким мероприятиям, – ответила она приглушенным голосом, словно боясь нарушить тишину. – Но, полагаю, ожидание того стоило. Не так ли?

Герцог наконец повернулся. Его лицо, обычно надменное и уверенное, сейчас было испещрено морщинами беспокойства. Он жестом предложил ей сесть в кресло у камина.

– Вы льстите мне, миледи, как всегда, – пробормотал он, усаживаясь напротив. Его взгляд скользил по изящному силуэту женщины, очерченному мерцающим светом свечей. – Но сегодня я здесь не ради комплиментов. Вы ведь помните нашу договоренность?

Женщина грациозно опустилась в кресло, и ее юбка рассыпалась вокруг нее шелковым водопадом. Она наклонила голову, словно прислушиваясь к потрескиванию дров в камине.

– Конечно, помню, герцог. Разве я могу забыть о том, что так важно для нас обоих? – Она сделала паузу, и в ее голосе зазвучала сталь. – Однако складывается впечатление, что кое-кто пытается ее нарушить.

Герцог вздохнул и достал из кармана скомканную записку. Бумага пожелтела от времени, а чернила казались выцветшими.

– Мне прислали это, – сказал он, протягивая ей записку.

Женщина взяла бумагу и пробежала глазами по строчкам. Ее лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнул испуг.

– «Кровавая маска скроет твое лицо. Бал станет твоим последним балом». – Прочитала она вслух, и ее голос стал жестче. – Ох, это серьезно. Кто-то знает о наших планах.

Герцог потер переносицу.

– Я предполагаю, что это дело рук моих политических противников. Они давно пытаются меня скомпрометировать.

– Возможно. Но не стоит исключать и личные мотивы, – возразила женщина. – У вас, герцог, всегда было много недоброжелателей.

– Что вы предлагаете? – спросил герцог, и в его голосе прозвучала тревога.

Женщина встала с кресла и подошла к окну, вглядываясь в тёмный сад.

– Будьте осторожны, герцог. Сегодняшняя ночь может стать… последней. Не доверяйте никому. Особенно тем, кто будет носить кровавую маску.

В этот момент за окном раздался тихий треск сломанной ветки. Герцог вздрогнул и поспешно задернул шторы.

– Нам пора, – сказал он, и его голос дрогнул. – Бал начинается.

Женщина кивнула, и они вышли из библиотеки, погружённые в мрачные мысли. Никто из них не подозревал, что за ними уже следят и кровавая маска уже готова скрыть лицо убийцы. И бал действительно станет для герцога последним. Кровавым последним.