«Далекие звезды, близкие сердца»

"Далекие звезды, близкие сердца"

Пролог

Скрипучая дверь бара «Последний шанс» вздохнула, впуская в полумрак очередного посетителя. Название говорило само за себя: здесь обитали те, кто либо прогорел в космосе, либо отчаянно пытался не прогореть окончательно. Аврора «Рори» Старк, владелица видавшего виды грузового звездолета «Бродяга», подходила под оба определения.

Она сидела в углу, потягивая что-то подозрительно дешёвое из грязного стакана и безуспешно пытаясь игнорировать назойливый взгляд кредитора – лысого потного типа с жадными глазками, который уже полчаса сверлил её взглядом из-за соседнего столика. Рори сделала ещё один глоток, поморщилась и отставила стакан. Кажется, это была смесь антифриза и надежды на лучшее.

«Ну же, Рори, соберись», – мысленно приказала она себе. «Еще один контракт, и ты выберешься из этой дыры».

Но контракты не спешили сыпаться с неба. В последнее время ее репутация, подпорченная недавним «инцидентом» с котом и горящим крейсером, оставляла желать лучшего. Флот, конечно, потом выразил «благодарность» за спасение пушистого, но все равно уволил с формулировкой «нарушение субординации». Спасение кота, видите ли, не входило в план эвакуации.

Дверь снова звякнула, и в бар вошел незнакомец. Он был одет в темный плащ, скрывавший лицо, но Рори сразу почувствовала, что он не местный. Слишком чистая обувь, слишком уверенная походка. Типичный турист, решивший окунуться в «экзотику» Забытого Уголка в надежде найти что-нибудь подешевле.

Незнакомец окинул взглядом зал и направился прямо к ней. Кредитор, кажется, тоже заметил его и нахмурился от недовольства.

Незнакомец остановился у ее столика и слегка наклонился, словно опасаясь, что его услышат. Его голос был тихим и немного хриплым, словно он долго молчал.

– Вы – Аврора Старк? – спросил он. – Я слышал, вы летаете без тормозов… и правил.

Рори прищурилась, изучая его. Что-то в его взгляде показалось ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где видела его раньше.

– И кто интересуется моей скромной персоной? – ответила она, стараясь говорить как можно более небрежно. – И главное, зачем? Если это еще один коллектор, у меня для вас плохие новости. Я уже заложила даже свой любимый гаечный ключ.

Незнакомец усмехнулся, и в полумраке бара сверкнула белоснежная полоска зубов.

– Я предлагаю вам работу, от которой вы не сможете отказаться, – сказал он. – Очень… прибыльную работу.

Рори фыркнула.

– Прибыльную? О, это меняет дело. Но что-то мне подсказывает, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И, судя по моей удаче, мышеловка будет с пружиной размером с крейсер.

– Не совсем бесплатно, – ответил незнакомец, понизив голос ещё больше. – Риск, конечно, есть. Но награда… окупит все ваши кошмары

«Скиталец» скрипел и стонал, как старый космический верблюд, уставший от бесконечных песчаных бурь. Аврора «Рори» Старк проигнорировала очередную подозрительную вибрацию в двигателе. После бесчисленных перелётов по самым отдалённым уголкам галактики она научилась понимать язык своего корабля. Это был язык капризов, поломок и отчаянной веры в то, что они доберутся до следующей станции живыми.

Кабина «Скитальца» представляла собой хаотичную смесь запчастей, наполовину съеденных энергетических батончиков и распечаток звёздных карт. На приборной панели красовалась фотография Рори в форме звёздного флота – молодая, улыбающаяся, полная надежд. Сейчас на это фото смотрела женщина, чьи глаза видели слишком многое, а улыбка стала горьким воспоминанием.