Охотники поставили парня на колени перед изрядно облысевшим стариком, остатки седых волос которого спутались и свисали по обе стороны от морщинистого лица. На щеке его виднелся глубокий рубец, на левой руке, которой он пытался расчесывать бороду, не хватало двух пальцев.
– Кто таков?
– Крил. От Больших лодок.
Старик подозрительно сощурился.
– Что за имя… – проворчал себе под нос, потом сказал громче: – Дурное там место!
Поймал за руку мальчишку, пробегавшего рядом.
– А ну, Вихрастый, позови-ка сюда Говорящего с небом. И пусть дизимер с собой захватит.
Снова повернулся к чужаку.
– Здесь-то ты чего?
– Ушел от своих, – Крил отвернулся, словно не хотел говорить об этом.
– Ушел? Или тебя ушли?
– Сам. Народ мой решил в нелюдей обратиться.
– А ты? – старик помолчал, давая возможность парню собраться с мыслями. Потом подсказал: – Страшно?
Крил кивнул.
– Страшно.
Седовласый сделал знак охотникам, чтобы те не стояли рядом, шли по своим делам.
– Меня Белым зовут, я здесь руководчик. Разрешаю тебе остаться с нашим народом. Уже хорошо, что не проповедник ты. Не проповедник же?
Парень мотнул головой из стороны в сторону.
– Ну вот. Мы одного тут, знаешь, зашибли по весне камнями. А так-то свежая кровь – она завсегда нужна.
Посмотрел на ладные ножи и арбалет со стрелами, отобранные у Крила и лежащие теперь поодаль.
– Охотился уже? Сколько тебе?
– Двадцать три. Охотился. Раньше. Только последний год чистый был. Ну, это они его так называли, мой народ. Нельзя охотиться перед обращением, надо очиститься…
– Знаю, знаю! Слыхал о таком. Сегодня вспоминать будешь, как оно – охотиться. Стая нелюдей совсем близко подошла, к ночи выступаем им навстречу и лишние руки нам не помешают. Покажешь, что к чему с твоими умениями.
Подошел худой, бледный мужчина в черной накидке. Посмотрел на Белого, потом на Крила. Потянулся к парню чем-то древним, явно оставшимся со времен прежних людей. Древность затрещала.
– Много грязи не принес.
Но взгляд у Говорящего был такой злой и пристальный, что можно было подумать – Крил принес в гнездо грязь всего мира.
Он развернулся, махнув накидкой, будто черными крыльями, ушел, не сказав больше ни слова.
– Вот и ладненько! – удовлетворился Белый и кивнул большелодочнику. – Поднимайся с колен, бери свое оружие и ступай пока. Отдохнуть мне надо.
Крил огляделся по сторонам. «Куда ступать?» Никого не знает, своего места в чужом гнезде у него нет. Впрочем, уже и не чужом. Признали, разрешили остаться.
На большой проплешине, расчищенной от деревьев и пней, горел костер. Рядом суетились женщины, бегали ребятишки. В стороне, под ветками ближайших сосен, приютились хижины – добротные, со знанием дела собранные. В глубине леса тоже виднелись дома. Большое гнездо! Наверное, самое большое на много дневных переходов вокруг.
Крил присел подальше от людей, чтобы не смущать их незнакомым лицом, не привлекать к себе лишнего внимания. Придет время – дадут и ему свой угол, или покажут, где можно построиться. Работы он не боялся.
– Держи!
К нему подошла девчонка, совсем еще юная, с конопушками на лице. В руке она держала глиняную тарелку, в которой дымилось что-то наваристое, с масляными разводами.
