1. Пролог
Пролог
Ретур Равар, будущий Наместник новой имперской провинции Толгава, прощался с Арной. Лихие порубежники с гиканьем загоняли коней в реку, поднимая тучи брызг, и скрывались в зарослях ивняка.
«Вот оно как, — заметил вчерашний казначей, — зашли в воду в арнской Империи, а вышли уже в землях толгувов… Пока еще в землях толгувов».
Недолго осталось лесным дикарям владеть таким богатством! Лига Меча пригнала на окраину державы немаленькое войско, замыслив небывалое – разом подмять под себя непокорных соседей, одним ударом расширить Империю, отодвинув границу вглубь бесконечных лесов.
Ретур рассеянно посмотрел под копыта коня на привычное с детства, не замечаемое в сутолоке будней, гладкое дорожное полотно, гордости Империи. Затем перевел взгляд на другой берег: дорога, ныряя в речушку широким трактом, выныривала узкой грунтовкой.
«Странное дело, — подумал Ретур, рассматривая плотно подогнанные камни, — мог ли я представить, выйдя из дому месяц назад, поспешая на совет старших, что путь приведет меня сюда? Хорошую шутку приготовил для меня хитроумный Пагот!»
«Непременно повелю обустроить имперские дороги, — решил Ретур. — Какая ж Империя без тракта? Вначале посмотрю, что за жилье мне приготовили — не в хлеву же жить… Говорят, в толгувском городище под пару сотен домов будет, ко кто его знает… Да… Сначала — имение для Наместника, потом дороги. Не зря ведь такую толпу дармоедов тащили через половину страны…»
Он глянул назад, где вдали, скрываясь за длинной колонной пеших воинов, катились повозки обоза и топала многочисленная челядь. Нынче Лига Меча решила оставить с носом Торговый союз и не пустить торговцев в новые земли. Вот и шли позади бывалых воинов каменотесы, кузнецы, столяры, пекари, бондари и прочий работный люд. И он, вчерашний казначей, а теперь наместник еще не завоеванной провинции, ехал вместе с командующим войском, прославленным Форксом Герсом.
Сдавив бока коню, Ретур пустил скакуна в реку. Провожая кормильца, родичи напрасно пугали казначея студеной зимой, льдом и сугробами: ночной морозец лишь слегка прихватывал влажную землю, отступая и прячась с восходом солнца. Река не застыла, и холодная вода неторопливо струилась меж пологих берегов. Речушка оказалась неглубокой, и Ретур даже не замочил сапог, поравнявшись на мелководье с поджидающим Форксом. Вместе они ступили на землю толгувов и взобрались на холм неподалеку, откуда совсем недавно раздавался бойкий перестук молотков.
— Как тебе твоя земля, наместник? — сухо улыбнулся Форкс.
Командующий злился. Зачем Лига отправила в поход столько мирных? Зачем навязала казначея Ретура, словно в насмешку наградив равными полномочиями? За что отняли законное время веселья и трофеев? Почему нельзя как обычно всласть повоевать и пограбить, и лишь затем передать завоеванное Империи?
— Ты же знаешь, — проворчал Равар, бросив слуге поводья. — Кабы не Лига… Немолод я уже в такую даль забираться…
Казначей Ретур Равар сызмальства имел дело с учетными листами, книгами, грудами товаров и живых людей недолюбливал. И никогда по доброй воле не отправился бы невесть куда, пусть даже и Наместником. Но Лига Меча умела убеждать…
Слуги помогли Ретуру спешиться, и казначей деревянной походкой прошагал к богато украшенному двойному высокому креслу с наброшенными шкурами горных львов и мягкими подушками. Трон, сделанный на заказ, тащили от самой Арны, — и сейчас ему нашлось применение. Наместник рухнул на сиденье и с наслаждением вытянул ноги. Привычный к длительным переходам Форкс молодцевато спрыгнул с коня и опустился рядом. Соправителям поднесли вина.
