Джихангир-Император. Прошедшее продолженное время

Островок материи, поднятый над спиралью Млечного Пути, терялся во мраке межгалактической ночи, выдавая себя лишь поглощением света далеких галактик угольно-черными облаками пыли. Этот уголок пространства несчетные тысячелетия оставался пустым, темным и заброшенным.

В давние времена здесь сияло скопление горячих и ярких звезд, окруженных пышной свитой спутников. Жизнь обильно распространилась в мирах, где темноту разгонял блеск ночного неба, а путь между звездами занимал считаные месяцы. Разумные существа плотно заселяли тысячи планет, объединённые в громадные конфедерации и могучие империи. В государствах процветали искусства и науки, а развитая промышленность давала жителям необходимое.

Все кончилось, когда в жестокой битве столкнулись армады тяжело вооруженных звездных кораблей. Противники до отказа использовали доступный разрушительный потенциал, не думая ни о чем, кроме победы. Оружие звездолетов-гигантов и космических крепостей обладало чудовищной мощью. Неистовая огненная буря пронеслась по мирам. Взрывы в триллионы йотаджоулей искрошили планеты и сорвали оболочки звезд.

Соперники стали позитронным газом, остальные также не пережили буйства рукотворной стихии.

Сражались ли обитатели скопления с захватчиками или причина крылась во внутренних распрях? Да и так ли все было? Спросить не у кого. Лишь разбежавшиеся по космосу невесомые нейтрино знали правду о давней трагедии.

Облака туманности многие тысячи лет сияли в небесах раскаленными рубинами, испуская убийственный ливень гамма-квантов. Без подпитки буйство потоков радиации и раскаленных газов закономерно прекратилось. Темнота и холод сковали гигантское кладбище древних цивилизаций.

Чужой звездолет бесплотным призраком возник из гиперпространства. Корабль стал ускоряться, двигаясь через газ и пыль мертвого мира.

Вскоре разгон пришлось прекратить – на скорости больше четверти световой разреженная материя стала с силой врезаться в энергощиты корабля. Разбитые на кварки атомы оставались светящимся следом за кормой, крича о том, что в пространстве крадется неизвестный враг, призывая могучие летающие крепости давних хозяев этого места.

Корабль медленно поплыл в пространстве туманности. Изредка в экранированном режиме включались двигатели, корректируя скорость и выравнивая курс.

Целью полета осторожного визитера была безымянная звезда, скрытая парсеками глобулярных туманностей. Там, у взорванного дотлевающего светила сиротливо ютилась одинокая планета, согреваясь остатками тепла красного карлика.

Корабль принадлежал группе повстанцев. Гиперпространственный крейсер прибыл сюда во исполнение решения трибунала о бессрочном заключении бывшего командира первой эскадрильи – майора Эндфилда по прозвищу Капитан Электронная Отмычка.

Этот человек не раз спасал полк от уничтожения. Он обучил пилотов тактике скоростного маневренного боя, сделав бойцов сильней инопланетных кораблей-роботов и карателей из Белого Патруля.

Но однажды Капитан заставил повстанцев совершить страшное предательство и нисколько в том не раскаивался. Оттого бывшего командира и сослали в место, из которого ему никогда не выбраться, несмотря на все умения.

Тем, кто отправил сюда патрульный крейсер, было безразлично, что кораблю после выхода из нуль-пространства придется неделями дрейфовать в газопылевых облаках туманности. Новые лидеры повстанцев опасались только того, что запертый в спасательной капсуле пленник выберется на свободу.