На огненных крыльях ночи

© Пастухова Е. Г., 2018

© Калинина М., иллюстрации, 2018

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2023

«Глупые людишки… Изо дня в день они делают одно и то же! Где разнообразие и индивидуальность, которую так расхваливают остальные расы этого мира? Вон какой-то худой парень толкает тележку, нагруженную мешками муки, а вот женщина тащит из таверны непутёвого мужа, и на всю округу слышится жуткая ругань… И так практически каждый день. За людьми просто неинтересно наблюдать. Ещё этот голод – не сильный, но вполне ощутимый. Сколько же времени уже прошло? Месяц? Два?.. Солнце беспощадно жжёт… Похоже, этот надутый судья вообще забыл о моём существовании – уже почти месяц как жду приговора… Горожане не тычут пальцем, увидев меня, – привыкли, выходит. А ведь сколько переполоху было при моём появлении! – Ирэн вздохнула с лёгкой ухмылкой. – И проверяющий всё такой же. Как всегда, опоздает и будет корчить из себя специалиста по вампирам. Будет доказывать, что солнце выжжет из меня демона… Глупый неуч! Если бы я нашла лекарство, разве не исцелилась бы?»

От навалившихся мыслей Ирэн повисла на цепях, опутывающих её тело. Неторопливо просыпающийся город уже перестал вызывать у неё интерес. Она выучила всё, что в нём происходит, наизусть, и с каждым днём мало что менялось… если менялось вообще.

Но вот явился проверяющий. Первое, что удивило: он сегодня не опоздал! Тяжело дыша, этот толстяк на коротеньких ножках минуты три пытался сползти со своего коня. Слава небесам, ему помогли сопровождавшие его стражи, иначе он, наверное, сам никогда не смог бы этого сделать. Выглядел этот человек жалко. Должно быть, сам себя он видел гордым и величественным, на деле же был свиньёй, жадной до денег и славы.

Подождав, пока один из стражников откроет замок, проверяющий боком (иначе он не мог) протиснулся в небольшую клетку, где находилась пленница. Надо отдать должное, она была очень красива: с виду хрупкая; чёрные, густые, вьющиеся кудри; золотые выразительные глаза; очаровательное лицо.

– Ну, здравствуй, тварь! – наклонившись вплотную к девушке, просипел проверяющий. – Как тебе солнечные ванны? Освежают ли они твой дьявольский ум?

Ирэн никак не отреагировала.

– Как тебе наш город? – продолжал толстяк, обводя рукой пока ещё пустую площадь. – Не правда ли, он прекрасен? Конечно же, без таких, как ты!

Он ещё долго собирался разглагольствовать по поводу того, как прекрасна работа гильдии охотников на вампиров, как чудесны города без нечисти (к которой, несомненно, причислял и Ирэн), но тут произошла вторая странность: по мостовой промчался внушительный отряд конных воинов. Один из них погнал коня к клетке. Воин был весь закован в латы, украшенные искусной резьбой, лицо его закрывало забрало шлема. Наконец, Ирэн подняла голову. Сегодня явно произойдёт что-то интересное.

Ведя свою запальчивую речь, проверяющий даже не заметил приближавшегося всадника. Но тот бесцеремонно прервал его:

– Господин мой! Ведут!

Проверяющий вздрогнул всем телом. Было видно, что он сильно занервничал, значит, явно чего-то ждал, потому и не опоздал сегодня к осмотру её клетки. Достав из кармана пиджака платок, он вытер капли пота со лба и кивнул воину. Тот, резко развернув коня, помчался вдогонку за своими товарищами.