Актриса на выданье, или Любовь лучшая стратегия

– Налетай, торопись! Покупай, не скупись! – уже битых полчаса надрывала я горло. А ведь мне еще сегодня выступать! Покупатель какой-то несговорчивый сегодня. И чего раскапризничались-то? Видать, в домах наших горожан на каждом шагу цветущие ландыши стоят. Это в студень-то! Особенно я надрывалась, когда мимо проходили парочки. Да что там надрывалась? Я им едва ли не под ноги бросалась, дескать, купите, молодые люди, подружке букетик. Но торговля никак не шла. То ли мимо моего столика не прошел ни один любитель ландышей, то ли все уже было потрачено на зимней ярмарке. Из чистого упрямства я решила постоять еще хоть с полчаса, понимая уже, впрочем, что дела не будет. Не зря Фей (мой говорящий кот) сегодня левое ухо левой задней лапой чесал. И чуяло мое сердечко, что не к добру это. Да и сам Котофей ворчал, что неудачный день сегодня. А вот насколько неудачный, я поняла спустя несколько минут после того, как решила сворачивать торговлю.

Лошадиный топот застал меня врасплох – я чуть не попала под копыта резвых скакунов нашего бургомистра, который даже предупредить о своем молниеносном приближении не подумал. Куда уж нам, черни подзаборной. Таких, как я не предупреждают – попадет под колеса телеги очередная незадачливая торговка – и ладно. Самое большее, на что мы можем рассчитывать, это на то, что горе-всадник соскочит с коня, поцокает языком и кинет какой грошик на погребение родственникам. И то, если родственник за руку (ну, или за копыто) поймает душегуба. Хотя уже лет пятнадцать, как во Фларии прошло восстание, которое свергло монархию и во главе страны встал совет бургомистров. И все аристократы были уравнены в правах с простым людом, или простой люд уравнялся в правах с аристократией. Это уж как кому нравится. Но нужно быть абсолютным простофилей, чтобы думать, будто перемены оставили след на чем-то еще кроме бумаги, на которой их задекларировали. Просто вместо одного короля у нас стало тридцать бургомистров во главе с председателем, который по идее должен меняться каждый год, но на деле этер (изначально обращение к знатным людям во Фларии, но после восстания – к любому мужчине) ВАрит Те-Фор уже одиннадцать лет председательствует. Пережил уже сорок покушений на свою персону. Именно этер Те-Фор в свое время устроил восстание и возглавил толпы митингующих на дворцовой площади в Мессаре. Долгое время он тайно руководил советом, а после смерти своего отца вышел из тени. За считанные месяцы он склонил на свою сторону двадцать четыре бургомистра, хотя для получения этого поста ему хватило бы и шестнадцати (вместе с ним самим). Но в последние месяцы в воздухе так и витает запах перемен. Знать бы только – к лучшему ли?

Однако проскакав по инерции несколько шагов, всадник, возглавлявший процессию, оглянулся. И я поняла, что это не бургомистр Те-Лит, а его сын, Эспер. Мое сердце заколотилось, мешая сделать вдох, а щеки опалило огнем. Этого человека я мечтала больше никогда не встречать на своем пути, но у судьбы свой взгляд на наши желания. Эспер спешился и направился ко мне вальяжной походкой, на ходу стаскивая с рук расшитые золотом перчатки. Его губы тронула улыбка, от которой пару месяцев назад у меня бы бабочки запорхали в животе, но сейчас кроме омерзения я не испытала ничего. Я вся подобралась, не ожидая от этой встречи ничего хорошего.