Брачные оковы для Дракона

– Куда лезешь? – дородная женщина, мимо которой я пыталась протиснуться, пихнула меня мясистым плечом. – И так ничего не видать! Казнят можа кого, а я пропущу из-за таких проныр как ты!

– С дороги! – негромко, но выразительно процедила я и тяжело глянула на тетку.

Женщина тут же осеклась и поспешно отодвинулась. Что-что, а ставить на место взглядом я умела. Хмуро усмехнувшись, я продолжила пробираться вперед, не гнушаясь работать острыми локтями. Только бы успеть! Сегодня император лично принимал прошения, но рискнуть предстать перед ним был готов не каждый. Дело должно быть действительно важным. Вопрос жизни и смерти. Как у меня.

На мгновение остановившись, я приподнялась на носочки, вытянула шею и посмотрела вперед. Почти добралась! Удвоив усилия, я протискивалась между людьми, не обращая внимания на недовольную ругань.

Замерла я, лишь когда передо мной оказался ряд стражников, оцепивших площадь. Один шаг отделял меня от того, чтобы предстать перед взором императора. Один шаг до безвозвратной перемены в моей судьбе. Шаг равный шагу в пропасть. Я стояла, не решаясь его сделать. Будто напоследок пыталась ухватить песок в карманах времени.

Вырвал меня из этого состояния магически усиленный голос глашатая.

– Раз больше желающих нет, прием прошений…

– Есть! Есть желающие! – выйдя из оцепенения, я словно нырнула в бездну.

Цепь стражников разомкнулась, пропуская меня. Людское море осталось позади, я оказалась одна на брусчатой мостовой главной площади столицы. Передо мной высился постамент, на котором разместили трон императора Зарии Леонэлла II.

Император чуть повернулся к глашатаю и махнул унизанной перстнями рукой. Но мое внимание привлек не император, а стоящий за его правым плечом мрачный лорд. Главный советник и первый защитник Империи. Тот, кем одновременно восхищались и пугали детей. Один из сильнейших драконов современности – лорд Корн Рэйнхорт. А еще он был одним из самых известных ловеласов…

– Император выслушает прошение. Можно начинать! – безэмоционально произнес глашатай.

У меня язык примерз к небу, не желая подчиняться и произносить нужные слова.

– Ну же, дитя! Не бойся, – скорее почувствовала, чем услышала я негромкие слова императора.

На пару секунд меня обожгло презрительным хмурым взглядом Рэйнхорта. Но он тут же вновь стал смотреть на толпу, которая недовольно гомонила, подгоняя меня. Неожиданно я почувствовала злость. Рэйнхорт счел меня недостойной своего внимания? Настолько высокомерен и заносчив? Злость придала сил. Что ж, дракон, поглядим, как тебе понравится моя просьба!

– Я желаю взять в мужья лорда Корна Рэйнхорта! – громко и четко произнесла я.

Над площадью повисла почти осязаемая тишина. Назад пути не было.

Семь дней назад

Элинария Дельрен

– Поверь, тебе не нужен этот молодой человек, – безапелляционно проскрипела тетка, скупым движением руки откидывая темно-серый капюшон и снимая черную вуаль.

Никто не должен знать в лицо высшие чины Ордена Хранительниц тейрита. Правящая династия Зарии приняла такой закон, дабы обезопасить руководство Ордена. Слишком многие хотели бы найти рычаги давления на них. Слишком много власти можно получить, обладая доступом к тейриту.

– Я люблю Эдриана! – с жаром выпалила я, руки сами с собой сжались в кулаки. – Как вы не понимаете? Я хочу быть счастливой, а не провести всю жизнь в мрачной пещере возле Друзы*!