Бастард ее величества

1. Пролог

Ночь была на удивление тиха. Ни грозы, ни тревожных сигналов, ни даже малейшего колебания почвы. Идиллия.

Тем не менее мне не спалось.

Что-то неосознанное, интуитивное, копошилось на грани сознания, мешая провалиться в обычный для меня глубокий безмятежный сон. Поворочавшись без толку до восхода второй луны, я сдалась, накинула толстый стеганый халат и спустилась на кухню. Экономка и кухарка видели, скорее всего, уже пятый сон, но уж кастрюльку с молоком я поставить на плиту и сама в состоянии.

Ночью температура заметно падала, особенно летом, так что я мерзляво куталась в халат, переступала с ноги на ногу в пушистых меховых тапочках и нетерпеливо ждала, когда же напиток прогреется достаточно, чтобы можно было туда налить пару ложек мёда и утащить в тёплую, уютную спальню. Книга легенд северных народов ждала меня уже неделю, но все руки не доходили. Может, как раз время ею заняться?..

Гулкий звон колокола пронёсся через весь дом, отозвавшись в ушах.

Недоумевая, кого могло принести в такой час, я пошаркала открывать. Тапочки были мне великоваты, в расчете на носок, так что норовили упасть при каждом неосторожном шаге.

Грабителей или мошенников я не боялась. Не в нашем районе. Полицейское управление за углом, да и весь квартал — сплошь частные дома мелких мастеров и торговцев. Тут незаметно не заберёшься.

И уж тем более подобные личности не станут звонить в дверь.

Не знаю, кто удивился больше: я, застав на пороге дома целый отряд вооруженных до зубов мастеров тайн во главе со старшим, или они, обнаружив меня в неглиже.

Я все еще испытывала некоторые трудности с местным этикетом. По мне, стёганый халат по щиколотку — вполне пристойная одежда. Судя по мужским взглядам, которые скрестились на видневшихся у горловины кружевах ночной рубашки, не очень-то.

— Что вам угодно, мастера? — ухватив полы халата в кулак поплотнее, холодно поинтересовалась я.

Старший выступил вперед, откашлялся, напомнив подчиненным о приличиях. Те неохотно отвели глаза.

— Мастер теней у вас? — отрывисто спросил он, шагнув на ступеньку выше и подавляя меня ростом и массой.

Что вообще происходит? И почему с ними целитель? Я не сразу его заметила за широкими плечами мастеров тайн, поскольку серое форменное пальто растворялось в изменчивых сумерках.

Рассчитывают, что я в обморок падать буду?

Или… с моим покровителем что-то случилось?

— Мастер теней? — переспросила я, чувствуя, как по спине ползёт противный холодок, ничего общего с промозглым туманом на улице не имевший. — Почему он должен быть у меня?

Взрослые разумные мужчины дружно потупились и заалели ушами, намекая на мой статус.

— А-а-а… — протянула я, старательно возрождая воспоминания о крепких руках и табачном аромате с кофейными нотками. Мое темнейшество.

Судя по еще ярче зарозовевшим скулам молодого целителя-менталиста, картинки он уловил.

Кроме картинок, специалисты такого плана могли отслеживать на расстоянии малейшие изменения состояния пациента, то есть пульс, повышение давления, выплеск гормонов — в общем, заменяли собой полноценный детектор лжи.

Только вот даже нашу технику можно обмануть…

— Я его сегодня не видела, — покачала я головой. — Мы не разговаривали со вчерашнего вечера.

Абсолютная правда. Сердце бьется ровно и четко, однако при следующем вопросе выделывает кульбит: