Территорию современного Китая люди населяли ещё в каменном веке. Следы их деятельности находят археологи. Самые ранние находки датируются третьим тысячелетием до нашей эры. Как и у других древних народов, у древних китайцев был матриархат. Род вёлся не от отца, а от матери. Потом постепенно власть в племенах перешла к мужчинам – вождям. Вождь управлял племенем совместно с советом старейшин.
В 18 веке до нашей эры в противостоянии племён ся и шан победило племя шан. Шан создали своё государство. Их политический центр находился на территории современной провинции Хэнань. Государство Шан иногда также называют Инь. Общественный строй Шан был рабовладельческим. В этом государстве было налажено производство орудий труда и оружия из меди и бронзы. Было распространено земледелие и скотоводство. Самой популярной культурой было просо. В это время уже разводили шелкопряда для производства шёлка, выращивали тутовые деревья. В быту и для войны использовали слонов, которые доставлялись в Шан зависимыми племенами. Росло производство разных изделий; в связи с чем начал налаживаться обмен продуктами и товарами. Мерилом стоимости служила драгоценная раковина каури, так как её не хватало, её аналоги делали из яшмы и других материалов.
Правил государством царь – ван, что означает примерно правитель. Иероглиф ван состоит из двух элементов: великий и единственный. Ван считался сыном неба, то есть власть его имела в идеологическом смысле божественное происхождение. Ван был номинальным землевладельцем всех земель государства, первосвященником и главнокомандующим в одном лице. Ниже на ступень на иерархической лестнице находилась рабовладельческая аристократия – сыновья, родственники и подчинённые царя. Хоу – так называли военачальников. Хоу занимались защитой приграничных территорий. Бо дословно означает дядя. Бо обычно были управителями областей. Цзы также управляли областями. Цзы означает царский сын. Существовал также широкий слой свободных людей в основном земледельцев-общинников. Этих людей именовали минь – народ или сяоминь – мелкий люд. Самые низы общества – рабы были бесправны, их обменивали на вещи, продавали и иногда приносили в жертву богам, также как домашний скот. В Шане были армия и тюрьмы. Преступники подвергались разным казням: сожжению на костре, повешению, четвертованию, обезглавливанию, закапыванию живым в землю. Были и другие наказания: отрезание носа и ушей, выкалывание глаз, отрубание рук и ног. Иероглифы свидетельствуют о том, что людей держали в колодках, клетках и ямах – это было видами тюремного заключения.
Шанские цари подчиняли соседние племена и присоединяли их земли к своему государству. Другие племена попадали в зависимость от шанских царей. Эти племена должны были платить дань. Вожди этих племён получали разные титулы и почести от шанских властителей. Племена цян, шу, чжоу находились в такого рода зависимости от государства Шан. Много хлопот доставляли государству Шан кочевые племена, жившие у северных его границ. Шан часто воевал с ними. Государство Шан было уничтожено племенем чжоу, когда вождь этого племени У Ван разбил войско шанского правителя Шоу (Ди) Синя в битве при Муе. Результатом победы чжоу были предательство и переход на сторону противника нескольких военачальников со своими отрядами из стана лагеря шанского войска. Последний правитель Шан Шоу (Ди) Синь правил с 1154 по 1122 год до нашей эры (даты условны, так как наиболее точными считаются датировки китайской истории только с 9 века до нашей эры).
