Хребет

Пролог

Никто не ожидал ядерных вспышек. И того, что будет потом. Цивилизация быстро обернулась хаосом, а с котла человеческих страстей окончательно сорвало крышку. Предоставленные сами себе, люди превратились в толпы одичавших мародёров, которые творили всякие бесчинства. Немногочисленные организованные группы пытались добраться до правительственных центров, обещавших спасение. Одна из таких групп двигалась по улицам глухого, провинциального городка. Ощетинившись скудным вооружением, люди напряжённо вглядывались в окна оставленных и частично разграбленных строений. Они искали, где можно было бы пополнить припасы. Неожиданно один из членов высланного вперёд отряда вернулся и помахал рукой, подзывая оставшихся. Затем разведчик показал им странную картину: прямо посреди разрушенной и заваленной строительным мусором площади стоял аккуратный, уставленный красочными блюдами стол. Он выглядел так, будто был накрыт для роскошного банкета.

Посовещавшись, группа отправила пару человек на разведку. Осторожно ступая, люди не спеша приближались к столу. Запечённое мясо, горы хлеба и фруктов, нарезанная колбаса и, конечно, напитки привлекали их голодные взгляды.

Один из разведчиков, не удержавшись, схватил с подноса банан и попытался очистить его от кожуры. Но тут же охнул – фрукт оказался муляжом. Знакомство с другими блюдами только увеличивало удивление людей: муляжами оказалась вся выставленная еда и даже напитки.

Привлечённые необычным явлением, забыв про безопасность, к столу подошли и остальные члены группы. А потом яркая вспышка осветила площадь и недоумённые люди растворились в ней без следа…

Глава 1

Сегодня утром болело особенно сильно. Джимми Брент ощутил это, когда попытался поднять руку, всё ещё лёжа в кровати. Конечность онемела, и её скручивали болевые импульсы. Можно было подумать, что это какое-то защемление в самой руке, но Джимми знал, что дело в позвоночнике. Так, по крайней мере, говорилось в тех видео, которые ему удалось найти в интернете. Точнее, в его подобии, ведь доступа в настоящий интернет здесь, конечно же, не было. И не могло быть.

Мужчина аккуратно сел в кровати. Теперь скрутило ещё и мышцу под коленом, отчего заныла левая нога. Немного подёргавшись, Брент встал и попробовал размяться. Он неуклюже размахивал руками и пытался делать наклоны. Но это было бесполезно, сам он помочь себе не мог.

Разминку прервал звонок бывшей жены Джимми. Всё, что от неё осталось в физическом плане, стояло в маленькой урне для праха на траурной полке. Без каких-либо опознавательных знаков, урна больше походила на небольшую солонку. Да, машины умели эффективно утилизировать ненужное мясо. Джимми подошёл к настенному видеоэкрану и, коснувшись его рукой, сдвинул в сторону лишние окна развлекательных программ и познавательных передач. Затем принял звонок, нажав кнопку меню.

– Привет, дорогой! – зачирикала появившаяся во весь экран красотка Бэт. Машины заботливо оцифровали её разум и перенесли в свою систему, где Бэт могла менять аватары словно перчатки. Естественно, теперь вместо женщины средних лет она стала выглядеть как фотомодель. Джимми покачал мысленно головой. Его жена всегда была падка на роскошь.

– Привет, любимая, – кивнул Брент, стараясь натянуть на кислое выражение лица приветливую улыбку. Но получилось, видимо, так себе.