1. Пролог
Парочка темных магов-законников под прикрытием плащей и заклинания неприметности синхронно шагнула на опушку леса, оставив позади непроходимую чащу.
- Что же привело нас в эту глушь? – Проворчал светловолосый маг, чьи в беспорядке рассыпавшиеся по плечам пряди не могли скрыть заостренные вершинки ушей, выдавая в нем полукровку.
Примесь эльфийской крови – огромная редкость для темного!
- Здесь мы еще не искали.
Его спутник выглядел менее приметно – вполне обычные черты, жилистая и высокая фигура, характерная для воина. Разве что спокойствие, острый взгляд серых глаз и отчетливая аура силы, что читалась в каждом движении мага, выделяли его из числа других темных.
- Мы много где еще не искали, - приподнял правую бровь ушастый. – И среди этих мест полно таких, где легко найти комфортный кров и вкусную еду! Здесь же…
Он красноречиво взмахнул рукой, очертив раскинувшуюся панораму захолустного поселения, где лишь пара крыш возвышалась над простыми домами жителей. Местная библиотека и ратуша – вот и все достопримечательности Удолья. Прибывшие с конкретной миссией маги задержались на опушке дремучего леса, через который пролегала единственная дорога к крошечному городку, затерявшемуся на дальних окраинах империи Заалес. Сюда не вели торговые тракты, местные топи да болота обходили стороной путешественники и бродячие артисты. Не было поблизости ни больших городов, ни морской границы, обеспечивающей кипучую портовую торговлю, ни значимых достопримечательностей, привлекающих путников.
- Жизнь в столице превратила тебя в неженку.
- Скорее уже чья-то неуемная работоспособность превратила меня в вечного скитальца: когда это я в последний раз проводил время в Тауриэле?
Ушастый демонстративно потянулся, разминая затекшие конечности.
- Вот состаришься… - по-своему решил приободрить собрата явно старший маг, иронично и многозначительно намекая на весьма отдаленные перспективы покоя.
Каждый наделенный магией житель империи, будь то маг или ведьма, проживали крайне долгую жизнь. Конечно, при условии, что не погибали насильственной смертью. Последнее не было редкостью. Маги-законники по роду деятельности встречали немало смертельных опасностей, что же до ведьм, то причина значительного уменьшения их количества крылась совсем в другом…
- Не говори мне о старости, когда я еще даже не женат! – Молниеносно отреагировал ушастый. – Где с таким рабочим графиком и беспокойным наставником мне повстречать жену, подскажи-ка? И какая приличная ведьмочка согласится терпеть вечные служебные отлучки? Я же сутками таскаюсь с тобой по всеми забытым местам и домой не возвращаюсь...
Известный факт: кроме ведьмы никто другой в пару магу подойти не мог.
- Все от того, что ты слишком много болтаешь. Вот время зря и уходит.
Задумчивый спутник светловолосого отвечал, прислушиваясь к словам собрата по силе, и одновременно обводил окрестности медленным взглядом, словно бы прощупывая каждую мелочь. След привел темных дознавателей в это место. Значит, крайне важно не упустить ни малейшей детали: уж слишком изобретателен и коварен враг.
- Тогда не будем тратить его попусту, идем, - верно понял намек остроухий.
Откинув капюшоны темных плащей, по воле магии незаметные для окружающих, законники двинулись к невысоким городским стенам. Заклинание неприметности делало свое дело: взгляды всякого встречного проскальзывали мимо, не задерживаясь на чужаках. Редкие прохожие, попадавшиеся на пути, сразу забывали увиденное. Если любой официальный визит в Удолье представителей магического ведомства, олицетворявших в империи закон, становился местной сенсацией, гарантированно наделав много шума, то сегодняшнее появление магам необходимо было сохранить в тайне.
