В складках павшего города

Последний Закат пал десятилетие назад. В ту ночь все жители города встали на службу новому порядку, каждый в своем обличии и соразмерно положению в обществе. Блуждающее Пламя выжгло из столицы жизнь, оставив клеймо проклятия на сувенирных лавках и обсерваториях, отметило черной дланью стены больниц и погреба складов, просочилось в колбы ученых и спряталось среди дорогих переплетов библиотек.

Люди постепенно отвоевывают город назад, но процесс этот займет не одно поколение. С некоторыми задачами искатель наживы и приключений может справиться лучше, чем бронированные големы штурмовых отрядов и многочисленные группы специалистов зачистки. Конечно, неопытные одиночки в стенах города сгодятся только как источник плоти для его обитателей. Но за некоторые артефакты, порожденные тьмой, богатые люди готовы платить целые состояния. Одному из охотников предложили добыть ценную вещицу, энергии которой хватит для работы целого цеха на долгие века…

Легкое волнение от самого важного в его жизни заказа оставило Ротеля, как только он покинул безопасную сторожку и вошел в город. Теперь его чувства и мысли были подчиненны холодному рассудку. Охотник помахал на прощание дозорным, и юркнул в расщелину между старыми домами. Одному ему известный лаз за брешью в каменной кладке тысячелетнего квартала. Так будет быстрее.

Коллеги знали, что Ротель сорвал куш. Если вылазка будет удачной, ему больше не придется подвергать свою жизнь опасности. Если нет… Что ж, этот заказ в любом случае станет последним в его карьере.

***

Скрип старой половицы на втором этаже должен вторить разговорам сожженных зданий Последнего Заката. Через дыру в стене Ротель оказался в светлой галерее. Слишком большие окна. Слишком много ненужных глаз снаружи.

Охотник прислонился к выжженной балке и заглянул в узкую щель. По площади гулял ветер, и полуразрушенные дома завывали, принимая его в свои покои через прохудившиеся крыши. Вывеска с указателем качнулась, отозвавшись продолжительным лязганьем металлического вензеля, украшенного ржавой фигуркой вирма, и Ротель смог переступить с ноги на ногу, подбирая более удобное положение. Разбитая мостовая обнажала подвалы и погреба соседнего здания. Вот куда ему точно не следовало соваться.

На другой стороне плаца уже можно было разглядеть заветный купол. Обрывки флагов стучали полотнищами о поросший плесенью мрамор. Подхваченная порывами ветра ткань растворялась в тени колоннады. Ротель стал подсчитывать, сколько времени у него займет путь туда. Скоро солнце начнет уставать, и ему понадобиться ночлег. Мысль эта вызывала у охотника острую неприязнь. Его взгляд скользил по заброшенным мансардам в поисках короткого и максимально безопасного маршрута, но в беспросветной мгле внутренних помещений нельзя было ничего разглядеть, как бы сильно Ротель не подкручивал свой монокль.

Шнуровка ботинок покрылась едва различимой ледяной пленкой. Охотник направил на потрескавшуюся штукатурку арбалет и поднял к губам миниатюрную флейту. Из стены медленно проявился силуэт рыдальщицы и поплыл навстречу искателю артефактов. Как только она более-менее материализовалась, Ротель спустил надежно смазанный ворванью курок, пригвоздив ее голову к стене. Тихий и нежный свист инструмента скрыл звук натянутых пружин, мягкий гул тетивы и раздавленного черепа. Интересно, как давно она преследовала его? Он не слышал холодной поступи, когда поднимался на верхние этажи в лавке антиквара. Если она заметила его у сторожевой башни, своим поведением она могла привлечь внимание и других проклятых. Раскрытый от ужаса рот все еще был запечатан. Рыдальщица не могла издать крика, пока гость сам не обратится к ней.