Золушка для императора

Весна в этом году выдалась ранняя: шла всего лишь вторая неделя среднего месяца, а уже было так тепло, и все садовые деревья стояли в цвету.

Альдорика спешила по дорожке через луг, успевая наслаждаться хорошей погодой и весенним солнцем: хоть его лучи и были виноваты, что ее нос и щеки раньше обычного украсились веснушками, она не обижалась на светило. Не всё ли равно служанке в латаном-перелатаном платье, красива она или нет? Никакой принц на нее в любом случае внимания не обратит.

Да, это был чудесный денек, и чудесно было на лугу: щебетали птицы, в воздухе носились пчелы и шмели, запахи цветов кружили голову. Дора напевала себе под нос старую прилипчивую песню и иногда останавливалась, чтобы сорвать еще один цветок и добавить его к зажатому в руке букету.

О плохом думать совсем не хотелось. Ей удалось незаметно сбежать из замка — а значит, всё было хорошо. Надо только успеть вернуться до возвращения графини.

Дорога привела ее к Тиорской заставе; Дора свернула на узкую тропинку и направилась вдоль кованой решетки к оврагу. Она шагала мимо пустого двора с казармой и хозяйственными постройками, и молилась, чтобы никто ее не окликнул.

Встречаться с ребятами из гарнизона было вовсе ни к чему. Она знала здесь многих, имелись у нее и приятели. Графиня давным-давно договорилась с начальником заставы, и за небольшую плату он каждый день отправлял в замок караульного, чтобы стоять на воротах — Дора иногда болтала с парнями о разных пустяках, если не видела хозяйка.

Вот только сегодня, она это понимала, лучше ни с кем не сталкиваться — как бы кто по ошибке не сболтнул лишнего, и рассказ о самовольной отлучке не дошел до ушей графини. К счастью, в гарнизоне как раз был обед, и во дворе перед казармой — никого.

Дора еще немного ускорила шаг, прошмыгнула мимо решетки и добралась до оврага, откуда пахнуло на нее прошлогодними прелыми листьями, а там уж спустилась вниз по тропинке, пронеслась по небольшому мостику через ручей, легко взлетела наверх по противоположному склону и наконец остановилась отдышаться. Тропинка привела к старому кладбищу.

Вскоре она вышла к небольшой кладбищенской часовне, обогнула ее и остановилась у неприметной могилы. Опустилась на колени рядом с могильным камнем, смахнула с него ладонью истлевшие травинки и всякий сор, аккуратно разложила принесенные цветы — половину букета. Если графиня решит сегодня навестить могилу мужа, конечно, сразу догадается, кто сюда приходил.

Но графиня не придет, об этом можно даже не беспокоиться. Хозяйка Тиорского замка не любила графа при жизни, а после его смерти еще и перестала это скрывать.

— Вот я и забежала к вам на минутку, ваше сиятельство! — Альдорика улыбнулась могильному камню. — Сегодня ведь день вашей… памяти. О, нравятся вам цветы? Я собрала их на лугу у казарм. Знаете, сейчас весь луг так красиво цветет! Хотя вы, конечно, знаете — сверху же всё видно... Как вам живется в Высших Сферах? Графиня запретила мне приходить к вам, но я всё же решила сбегать, пока ее дома нет. Только надо теперь вернуться незаметно...

Она поднесла руку к лицу и поспешно вытерла слезы, которые уже вовсю самовольно катились по щекам. Дора не помнила, как ей жилось в замке, когда граф был еще жив. Просто откуда-то знала, что он был добр к ней. Что тогда всё было хорошо.