Девочка в осеннем замке. Сказки печального мира

Эльфы Альдебада не были воинственным народом. Они не строили замки и крепости, не имели понятия о баллистах и катапультах, вооружены были лишь лёгкими луками. Они жили в шатрах, прекрасно владели такими искусствами, как вышивание и ткачество, наполняли свои леса музыкой, что была продолжением шепота листвы и шума волн. Они были добросердечны и миролюбивы, и не было ничего странного в том, что люди почти полностью истребили их.

Люди Эрехтеи прибыли на лесистые острова Альдебада на сотне боевых кораблей, паруса которых несли на себе изображения морских и земных чудовищ. Они были целеустремлёнными и высокомерными, им не было нужды в переговорах: они пришли, чтобы сделать эти земли своими, и в кратчайшие сроки добились этого, сжигая леса вместе с их обитателями. Эльфам было нечего противопоставить захватчикам. Оставалось лишь исчезнуть, стать народом теней и сказок, превратиться в тех, чьим именем будут пугать непослушных детей. Однажды, в тихую лунную ночь, оставшиеся эльфы сели в свои кораблики с вышитыми парусами и направились к диким островам Западного Альдебада, каменистым и малопригодным для жизни, унося с собой песни, ткани, летописи и память. Больше никто и никогда не называл Альдебадский архипелаг Страной Летящей Музыки или Поющими островами; не прошло и сотни лет, как он стал землёй войн и раздоров. Люди Эрехтеи не умели жить в покое. Единого королевства не получилось: каждый лорд правил собственным островом по своему усмотрению, а король не всегда был вправе распоряжаться самим собой и не владел ничем, кроме титула.

Народ эльфов оказался в отчаянном положении. Оставшиеся в их распоряжении острова были невелики и не могли прокормить всех. В это время многие эльфы покинули Альдебад в поисках лучшей доли, другие остались, не имея желания или решимости покидать родной дом; были и те, кто бесцельно странствовал по островам, незаметно и неслышно, стараясь не попадаться на глаза людям. Последнее было несложным – люди, как выяснилось, видят в первую очередь то, что хотят видеть. Аэрлис стал одним из таких странников. Его появление на Изоле, крупном юго-восточном острове Альдебада, было, как сказали бы люди, чистой случайностью. Но Аэрлис не был человеком и твёрдо знал, что случайностей не существует, равно как и того, что называют везением или невезением. Он был заклинателем вод и ветров и не боялся долгих одиноких странствий в море, но в тот день не смог справиться со штормом, разбившем его лодку и едва не погубившем его самого. Аэрлис не хотел оставаться на Изоле, однако враждебность жителей побережья вскоре вынудила его отправиться вглубь острова. Он провёл несколько лет среди лесистых холмов и мелких прозрачных речушек. Люди постепенно привыкли к нему: умение исцелять и знание трав пришлись как нельзя кстати. Тем не менее, настороженность не исчезла, и жить Аэрлису приходилось порой чуть ли не впроголодь. Платили ему немного, и это, вероятно, и стало причиной его задержки на острове: он так и не смог купить лодку или хотя бы древесину для её постройки. Дни были однообразны и терялись в тумане и зелени. Появление нескольких лордов на богато убранных лошадях с не менее блистательной свитой вызвало большой переполох среди пастухов, крестьян и охотников. Больше всех удивился Аэрлис, узнавший, что приехали они за ним. Первый лорд Изолы, называвший себя регентом острова, предложил безвестному эльфийскому страннику блистательную должность при дворе. Аэрлис должен был стать личным наставником юной принцессы, единственной дочери покойного короля. Люди перешёптывались. Их мало беспокоила смерть короля, присутствовавшего в их жизни меньше, чем мелодия, сыгранная флейтистом восточного берега. Но эльф, бродяга из почти изничтоженного народа, зван в наставники для высокородной… за что это ему такая честь… как можно вообще доверить ребёнка этому колдуну… Аэрлис ощутил застарелую ненависть окружающих, недоверие и презрение: прочный лёд, который ему так и не удалось растопить. Предложение казалось заманчивым и подозрительным одновременно. Эльф попытался отказаться: он не принадлежит к знати, недостаточно образован; несомненно, найдутся более достойные кандидаты. Лорды слушали и кивали.