1. Пролог
– Говорят, в таких старых домах живут привидения.
– Цыц!
– Нет, правда. В наших краях стоял один особняк, такой же старый и с паутиной в углах. Все в округе боялись в него заглядывать. И матушка говорила, он полон призраков.
– Она пугала тебя, чтобы ты далеко не убегала. Видимо, хорошо запугала, раз до сих пор вздрагиваешь.
– Не сказать, чтобы очень, но… сейчас вот почему-то стало не по себе.
– Забудь и принимайся за работу. Не то один такой призрак, имя которому мисс Чопорс, услышит нас, вылезет из своей берлоги и одним лишь взглядом уволит!
– Ты права, – вздохнули обречённо.
В огромном полупустом холле воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрежетом щёток по половицам.
Две горничные – одна рыженькая и с носом в веснушках, другая в чепчике на тёмные кудри и круглым, как циферблат часов, лицом, – ползали на коленях по полу, скребли его и натирали до блеска.
– Больше половины сделано, – вытерев пот со лба, сказала темноволосая. – Вторая половина пойдёт легче. Там ковёр и лестница. Ковёр выбивали на днях, а на лестнице можно просто подмести.
– А ты давно в этом доме служишь? – поинтересовалась рыжая.
– Третья неделя пошла. Раньше убирала кладовые. Парадный холл впервые мою.
– А я вот первый день и сразу сюда попала. Тяжело.
– Ну, – крякнула темноволосая и поднялась с колен, – считай, тебе с первого дня не повезло. Кладовые по сравнению с этим покажутся отдыхом. Вставай. Надо ковёр отодвинуть и под ним протереть.
Рыжая шустро вскочила на ноги.
Лежавший у самой нижней ступеньки ковёр был невелик, цветом и узором гармонировал с общей атмосферой холла и великолепно подчёркивал величественность старого особняка, простоявшего уже много веков и не осыпавшегося ни в одном месте. Заодно он подчеркивал важность статуса его хозяев. Точнее, хозяйки.
– Ухватилась? – спросила горничная, что носила чепчик, и вцепилась пальцами в край с бахромой.
– Передвигаем! – скомандовала она же.
Получив утвердительный кивок, напряглась и… резко вскрикнула:
– Ты что творишь, глупая?!
Рыжая стояла напротив, зажав рот рукой. Её глаза были круглыми от ужаса, а лицо – мертвецки бледным.
– Что встала? – продолжала разоряться темноволосая. От резких движений к неё сильно прихватило спину. – Как будто призрака увидела!
– Т-так и есть, – заикаясь, ответила новенькая, тыча пальцем себе под ноги. – С-смотри.
Темноволосая укоризненно покачала головой и шагнула к рыжей.
– Если ты меня дуришь…
Встав рядом, упёрлась кулачками в бока и сурово прорычала:
– И что же ты увидела?
– Т-там, – всё так же заикаясь, пробормотала рыжая и указала на ковёр. – Подними.
– А самой лень?
Осознав, что все упрёки бесполезны, и бестолковая помощница так и будет стоять бледная лицом и с круглыми глазами, темноволосая присела на корточки и коснулась руками края ковра. Приподняв, потянула в сторону, предъявляя солнечному свету всё, что было на паркете, и чуть не потеряла дар речи. На полу багровела засохшая лужица. Кто-то мог предположить, что разлили краску, но даже неопытному взгляду было понятно, что то была кровь, которую почему-то не вытерли, а предпочли скрыть.
Схватившись рукой за сердце, темноволосая девица испуганно посмотрела на рыженькую и с трудом выдавила:
– Что же теперь делать?
– Надо позвать мисс Чопорс, – сообразила новенькая.
