Холодные звёзды

Предисловие

Хочу выразить глубокую благодарность Георгию и Егору за их неоценимый вклад в вычитку и редактуру этого произведения. Их внимательность к деталям и критический подход помогли улучшить текст и сделать его более выразительным. Особая благодарность Графу, автору канала "Notes from the Graf", посвящённого сторителлингу. Его профессиональные советы и вдохновляющие идеи направляли меня на протяжении всего процесса написания. Без их поддержки и участия этот рассказ не стал бы таким, каким он является сейчас. Я искренне признателен каждому из них за веру в меня и мой труд.

Алексей Соколов стоял на обзорной площадке одинокой базы на безмолвной Церере. Его взор уносился в бесконечный мрак, где далёкие светила мерцали, подобно безжалостным глазам древних божеств. Леденящий свет Проксимы Центавра пробивался сквозь мрак, напоминая о срочности предстоящей миссии. Он глубоко вдохнул разрежённый воздух станции, пропитанный металлическим привкусом и озоновой остротой, и ощутил знакомое волнение перед полётом.

– Лёша, можно тебя на минуту? – послышался за спиной голос.

Алексей обернулся и увидел техника, молодого парня с тревогой в глазах и планшетом в руках.

– Что случилось? – спросил он, заметив его выражение лица.

– Слушай, перед таким длинным полётом нужно пройти полную проверку корабля – начал техник, понижая голос. – Твой «Орион» уже давно не проходил техобслуживание.

Алексей пожал плечами, глядя вдаль.

– У меня нет на это времени. Я сам всё проверил – корабль в порядке.

Техник нахмурился.

– Но это же Проксима Центавра. Там могут быть сюрпризы. Если что-то случится…

Алексей повернулся к нему, в глазах блеснуло упрямство.

– Я ценю твою заботу, но лишняя проверка займёт слишком много времени. Не могу себе этого позволить.

Техник вздохнул.

– Ладно, но будь осторожен, хорошо? Не хочу потом жалеть, что не настоял.

– Всё будет нормально – уверенно сказал Алексей, похлопав его по плечу. – «Орион» меня ещё ни разу не подводил.

Он направился к шлюзу, его шаги отдавались эхом по металлическому настилу. В ангаре, “Орион” стоял словно хищная птица, готовая сорваться с насеста. Гладкий корпус отражал искусственный свет, а двигатели тихо гудели в режиме ожидания.

Алексей поднялся на борт и занял место пилота. Пальцы уверенно пробежались по панели управления, активируя системы корабля. Мониторы ожили, выводя потоки данных и диаграммы. А компьютер уже проложил предположительный курс.

– Говорит Соколов, “Орион” готов к вылету – произнес он в микрофон.

– Капитан Соколов, разрешение на взлет подтверждено – ответил голос диспетчера. – Удачи вам. Надеемся на ваше скорое возвращение.

– Спасибо центр – Алексей улыбнулся и отключил связь.

Двигатели заревели, наполняя корабль мощью. “Орион” плавно оторвался от платформы и устремился в черноту космоса. Когда корабль вышел на сверхсветовую скорость, звёзды растянулись в тонкие нити света, словно пространство само изменило свой ход.

Сидя в одиночестве, в кабине Алексей ощущал привычное чувство свободы и контроля. Он не знал страха перед неизвестностью. Его мысли были сосредоточены на задаче – доставить образцы на Землю, любой ценой.

Но где-то в глубине души, мелькнула тень сомнения, будто отголосок предупреждений техника. Алексей откинул эти мысли. Время было на счету, и он верил в себя и свой корабль.