Квинтэссенция

Серг сразу заметил старика – худой, смуглый, черноглазый и слишком прилично одет для местного. Незнакомец шёл и, казалось, на ходу анализировал происходящее на стоянке. Справа торговали топливными элементами; слева ошивались контрабандисты; прямо – он, Серг, расписался за контейнер, закрыл грузовой отсек и с облегчением полез в кабину «курьера».

На Дамп сбрасывали всё ненужное: промышленный хлам, устаревшие звездолёты, даже токсичные отходы. Следом стекались мусорщики, преступники и те, кого Синергия отвергла, – словом, отбросы общества.

Серг прилетал сюда раз в месяц. Привозил почту со всего квадрата, забирал другую почту и старался не задерживаться. Здесь он родился и до недавнего времени жил. Ему не нравилось об этом вспоминать. Выходцы с других планет не зря называли дамперов «ничтожествами».

Почтальон готовился к взлёту, краем уха слушая новости – скандал в столице, инфляция, мощный гамма-всплеск, – когда старик постучал по стеклу кабины. Серг вздрогнул, секунду смотрел на узловатые пальцы. Его кольнуло странное предчувствие.

– Чего тебе? – он неохотно открыл фонарь.

– Я – Карджеш. Мне нужно на Саш.

– Серг. Не таксую.

– Тысяча. Ваш «курьер» неслужебный. Вы быстрее других и не выбьетесь из графика.

Серг прищурился. Старик попал в точку.

У белого «курьера» с серой эмблемой-конвертом почты была о-го-го какая начинка. Серг много лет копался в дампском мусоре ради нужных деталей и сам собрал маленький звездолёт. Широкий тупоносый корабль с куцыми треугольниками крыльев по бокам грузового горба выглядел настоящим уродом, зато в своём классе превосходил многих заводской сборки.

– Вылетаем сейчас, – добавил Карджеш, словно Серг уже согласился.

Инженерная станция Саш находилась в поясе астероидов в четырёх вспышках от Дампа. Серг действительно мог сделать крюк и вовремя вернуться в Центральное почтовое отделение квадрата.

Почтальон пожевал губами. Старик предложил хорошую плату, а Серг нуждался в деньгах.

Полгода назад Серг наконец-то выбрался с Дампа. Уходя на пенсию, предыдущий почтальон сосватал толкового парня на своё место. Дампера не хотели брать, но быстроходный «курьер» понравился начальнице Центрального отделения, и Серга приняли внештатным сотрудником. Через двенадцать месяцев безупречной работы он имел шанс на постоянный контракт, приличный оклад и временное гражданство в каком-нибудь полисе. Пока же зарплаты едва хватало свести концы с концами.

– Деньги вперёд, – буркнул Серг, кивнув на соседнее кресло.

Карджеш отдал ему две карточки по пятьсот чипов, обошёл «курьера» и забрался внутрь.

Почтальон провёл пальцами от правого плеча к левому, предложив старику пристегнуться. Опустил фонарь, вдавил поглубже ключ запуска в шестигранное отверстие под навигационным планшетом и активировал стартовый алгоритм. Двигатели вспыхнули, разогнав тени под фюзеляжем, – во все стороны разбежались песчаные волны.

Карджеш повернул голову, с прищуром посмотрев на солнце.

– Скорее.

– Какого?.. – проследив взгляд старика, Серг увидел шаттл. Хищная молния неслась к стоянке.

– Охотники за головами.

– Выметайся! – почтальон потянулся к тазеру на бедре.

Старик среагировал мгновенно: выхватил у Серга тазер, вытащил батарею и вернул рукоятью вперёд.

– Или улетаем, или погибнем, – бесстрастно сказал Карджеш. – Вас убьют просто за то, что со мной говорили.