В полумраке избы, освещённой только заходящим солнцем, причудливая игра теней придавала хозяйке пугающе-инфернальный облик. Высокая и сухая, с прямой спиной и редкими седыми космами, она походила на мумию, поднятую из саркофага каким-нибудь некромантом. Запавшие глаза и ввалившиеся щёки усиливали гнетущее впечатление и внушали страх незваному гостю, заставляя нерешительно жаться к дверям, но одновременно, с жадным любопытством, шарить глазами по стенам.
Старуха наблюдала за визитёром брезгливо кривя рот, из-за чего лицо её, изуродованное резкими перепадами света и теней, и вовсе казалось жутким. Гость что-то спросил, но она и не подумала отвечать. Лишь шевельнулась, меняя позу – надёжнее оперлась на стол костлявой дрожащей ладонью, и выплюнула:
– Убирайся!
Голос прозвучал высоко и хрустко – скрежетом колотого стекла под тяжёлой обувью. Гость поморщился, отвёл глаза от стен, завешенных сухими травами, и полок, заставленных кухонной утварью, не без содрогания встретился с мрачным мутноватым взглядом старухи и потребовал:
– Сначала ответь на мой вопрос!
– Вон!
Вцепившаяся в столешницу ладонь с усилием разжалась, скрюченный палец повелительно дёрнулся в сторону сеней:
– Вон из моего дома! – дребезжащий голос взвился и оборвался надсадным хриплым кашлем. – И затвори за собой двери!
Рассерженно мотнув головой, гость выругался и неохотно подчинился приказу – отвернулся и шагнул к сеням, нарочно подволакивая обутые в замызганные резиновые сапоги ноги и оставляя за собой длинный грязный след.
– Тварь…
В сенях, заставленных кадушками, бочонками, корзинами и другим крестьянским инвентарём, было светло от распахнутой настежь двери. Остановившись на пороге, гость вздохнул, обернулся, оглядел заставленное помещение и увидел топор. Тот стоял на полу, прислонённый к стене – блестящий и огромный, как орудие древнего воина. Совсем не по руке дряхлой старухе.
Засмотревшись на тускло переливающуюся сталь, он опустился на корточки, провёл пальцем по серебрящемуся острию, и, повинуясь неудержимому импульсу, обхватил рукоятку ладонями, отрывая орудие от пола. Поднялся, бесшумно высунул ноги из сапог и, крадучись, двинулся обратно.
Хозяйка стояла на прежнем месте – лишь отвернулась от дверей и перебирала узловатыми пальцами крупные жемчужины.
Отвлёкшись на драгоценность, убийца оступился. Половица предательски скрипнула, но старуха не отреагировала, будто и не услышала. Всё же нервы сдали и последние несколько метров он преодолел бегом.
– Что…
Старая ведьма всё-таки стала поворачиваться, но удар в спину оборвал вопрос на полуслове – опрокинув на стол и заставив бессильно сползти вниз. Громко застонав, она заскребла ногтями по дощатому полу, пытаясь перевернуться и извиваясь, как раздавленный червяк.
Убийца покосился на разбросанные на столе украшения и, помедлив, наклонился, рассматривая рану. Та выглядела поверхностной и не особенно опасной для жизни. Вздохнув, он запрокинул на плечо окровавленный топор, наклонился к жертве и быстрым движением перевернул лицом вверх.
Второй удар вышел сильнее и пробил грудь – лезвие вошло так глубоко, что, даже подёргав за рукоятку, убийца не сумел вытащить топор и отступил, решив дождаться смерти жертвы. Та кричала и стонала почти беспрерывно, но почему-то всё никак не умирала. Лишь тянула сведённую в судороге руку и шептала надсадно и хрипло:
