Меч на нас обнаживший – будет убит.
Долг, оплаченный кровью – не будет забыт.
Отрывок из гимна флота Империи.
Имя автора потеряно во мраке тысячелетий.
***
– Так что это за устройство?
Гефест мрачно молчал, созерцая странный ящик, стоящий на чем-то отдаленно напоминающем лабораторный стол. Человек ни за что не смог бы за него сесть и тем более как-то использовать, но Древние – не люди.
– Я сам пока до конца не уверен. – наконец произнес он. – А те, кто знают, уже мертвы или бежали в Межпространство, на Изнанку Мира. Некоторые из этих элементов (Гефест показал на огоньки, плавающие над «столом» в светящейся полусфере, которая заменяла дисплей) я узнаю. Это явно продолжение моей работы. Той самой работы, в результате которой я довёл практически до совершенства твой генетический код.
Пандора вздрогнула, её рыжие волосы заблестели в лучах тусклого освещения лаборатории. Процесс Вознесения был долгим, сложным и временами весьма болезненным.
– Мы можем что-то сейчас сделать? – спросила она, отбросив лишние мысли.
Гефест тяжело вздохнул.
– Нет. Что бы Древние не держали в этом, не знаю, ящике, в качестве последнего козыря, он выложен на стол. Устройство запущено и работает.
– Тогда почему он мертв, а мы нет?! – голос Пандоры, несмотря на выдержку, опыт и ментальные тренировки, задрожал и повысился на тон. – Мы должны были идти на это задание вместе, если бы я была с ним…
– Ты бы тоже погибла. – резко прервал её Гефест – Компьютер моего скафандра закончил предварительный анализ данных. Даже твой доведённый до совершенства иммунитет и практически идеальный во всех отношениях организм не выдержит такой концентрации биоагентов. Собственно, Эпиметей и не выдержал. Сейчас мы уже с большой вероятностью заражены и рискуем жизнью. Если я правильно понимаю эти данные, а теперь я понимаю их правильно, устройство должно было невероятно быстро создавать всевозможные бактерии и вирусы. Крайне смертоносные и заразные. Если бы оно отработало в полную силу, всё живое на планете со временем было бы переработано до состояния черной жижи, но, к счастью, что-то пошло не так. – Гефест активировал коммуникатор в своей броне. – Срочное сообщение Верховному Командованию: устройство Древних сработало, необходимо эвакуировать войска с планеты!
– Сообщение отправлено – сообщил синтезированный голос ИИ боевого скафандра.
– Возможно пройдут десятки, или даже сотни лет, прежде чем мы сможем вернуться сюда. Но даже тогда жизнь здесь будет очень нелегка – потребуются годы адаптации, генной иммунотерапии и хорошие лекарства – сказал Гефест, герметизируя скафандр и вдыхая антидот.
