Спорим, ты меня любишь?

ПРОЛОГ

- Санни… - Луиза всхлипывала, не скрываясь, и каждое слово давалось ей с трудом. – Пожалуйста… Прости меня…
Голограмма не скрывала её опухших глаз и отёкшего лица. Не надо быть профессиональным зоологом, чтобы подсчитать, сколько часов и даже дней длилось её состояние, которое превратило жизнерадостную красотку в бледное привидение.
Час назад на мою личную почту пришло душещипательное письмо-просьба вновь подать документы на должность, которую всего месяц назад Луиза выгрызла себе не самыми честными методами, что поначалу привело меня в искреннее недоумение, а затем заставило задуматься.
Да так плотно, что ещё через тридцать пять минут я анализировала уже не только собственные догадки и предположения, но и неопровержимые факты, которые подкинул мне по старой дружбе Дерек – умница-программист из аналитического отдела Центра. Согласно им, экипаж «Стремительного» действительно вернулся из экспедиции досрочно, не пробыв на обследуемой планете и недели, а Луиза уволилась с формулировкой «непреодолимые разногласия с командой», что по факту могло означать что угодно. Увы, доступа к подробностям не было ни у Дерека, ни у меня, так что любопытство разыгралось нешуточное, но утолить его можно было лишь добыв информацию из первых рук. В отличие от него, гения цифровой мысли, я могла разве что перезагрузить зависший наладонник, запустить аппаратуру на анализ введенных данных и проверить, подключено ли питание – и на этом мои познания в новейших технологиях можно было считать исчерпанными.
Зато могла найти должный подход абсолютно к любому биологическому организму.
Впрочем, нельзя быть гениальным во всём, мне хватало и моей любимой астрозоологии и ксенолингвистики – диплом по этим смежным наукам я защитила на отлично и уже больше десяти лет трудилась на должности ведущего специалиста научного исследовательского центра по работе с неземными формами жизни.
Естественно, как и все, грезила о космосе и прямом контакте с новыми, только-только открытыми видами, и каждый год раз за разом подавала прошение о переводе в оперативную группу исследователей.
В этом году мои шансы были стопроцентны… но на единственную вакантную должность нашего сектора утвердили Луизу, младшую дочь моего непосредственного начальника. Не отработав в Центре и полугода, длинноногая пигалица, едва ли отличавшая клиноморфа от крентонианца, могла забыть об отчете и даже само название исследования, опоздать на работу больше, чем на час, не выйти в выходной по личной просьбе руководства… Но ни разу Луиза не явилась в офис не на каблуках, не в обтягивающем платье и без макияжа. Ни разу!
Мне была отлично знакома данная категория «специалистов», получающих красивые дипломы со звучными названиями исключительно ради выгодного замужества в дальнейшем, так что выход был только один – перетерпеть. Особенно учитывая то, кем был её отец.
И мы терпели. Всем отделом.
Кто-то злословил за спиной Луизы, кто-то завидовал, не скрываясь, я же предпочитала просто хорошо делать свою работу, стараясь заранее всё планировать так, чтобы наши интересы не пересекались, а её халатное отношение к своим обязанностям не сказывалось на работе отдела в целом.
Естественно, расстроилась, увидев, что мой рапорт о переводе вернулся с пометкой «отказано», но когда сияющая Луиза остановилась напротив моего стола и, явно красуясь, помахала рапортом с пометкой «одобрено», не стала скандалить, обойдясь лишь кратким, хотя и несколько суховатым напутствием: