Невеста королевича

– Отец, как вы себя чувствуете? – Красивая черноволосая девушка склонилась у постели.

– Я ухожу. – Глухой кашель перебил речь лежащего мужчины. – Хотелось бы погибнуть в бою, как подобает афиру1… Но Великий2 распорядился иначе.

– Не говорите так, отец! – Дорожки беспомощных слёз заблестели на лице юной фирины3.

– Айше, наша любимая дочь, – прикрыв глаза, тяжело вздохнул правитель. – С моей смертью на твои хрупкие плечи упадёт весь афират4. Не выдержать тебе этой ноши в одиночку. Жаль, не успел выдать тебя замуж, чтобы ты была под защитой.

– Отец мой, вы поправитесь. Великий не допустит гибели нашей страны.

– Позови верховного визиря, надо записать последние наставления. Брат твоей матери поможет тебе.

Слуги бесшумно отворили резные двери, Айше тихо покинула покои отца, а на смену ей пришёл визирь Мехет. Высокий крепкий мужчина со взглядом коршуна всегда пугал племянницу. Вот и сейчас он проследовал, словно не заметил девушку, только порыв воздуха качнул тоненькую фигурку.

«Считает меня недостойной, ведь я женщина, а не благородный муж. Если отца не станет, то горько придётся и мне, и всему афирату».

Через некоторое время Мехет отыскал Айше в благоухающем саду. Фирина сидела под раскидистой смоковницей, чьи гроздья сочных плодов привлекали ос.

– Наш афир Марад с каждым днём хуже себя чувствует. – Визирь не стал юлить. – Он распорядился о твоём браке. Нужен наследник. Лишь таким образом можно сохранить Гарфер5.

Айше присела в почтительном поклоне – перечить не позволяло воспитание. Девушка с детства знала, что станет женой афира, украшением его короны и матерью старшего сына. Однако сейчас не было претендентов на её руку во всём бескрайнем Синаме6. Страшное событие, произошедшее недавно, убило всех шафиров7. Нет больше наследников у некогда великих династий. Пятьдесят три имени вырезали на могильных плитах, а рыдания их матерей и сестёр слышатся до сих пор.

Тианн морщился от яркого солнца, но упорно смотрел в окно. Оборачиваться к отцу не хотелось.

– Хватит вести себя как мальчишка! Тицианн, давно пора остепениться! Ты наследник престола.

– Я и остепенился. Почти не бываю в академии, сижу с твоими советниками, разбираюсь с документами и прочей скукотой.

– Когда же свадьба? – Караган нервно отбросил государственные бумаги в сторону.

– Невеста есть. Сейчас закончит обучение, сдаст экзамены на звание, и после можно думать о свадьбе. Что опять не так?! – Фигурно выгнув бровь, Тианн всё-таки повернулся к отцу.

– Необходима нормальная невеста. А лучше – жена.

– Чем Алексия плоха? Красавица и сильная магиня.

– Тем, что это подделка, – жёстко посмотрел на сына король. – Не нужно являться провидцем, дабы заметить ваше притворство.

– Неубедительно, – хмыкнул белокурый королевич и открыто улыбнулся.

– Твои любовницы говорят сами за себя.

На щепу8 Тианн смутился, однако быстро выправился:

– Моя верность не показатель.

– Видит Светлая9, я хотел как лучше. Тицианн, я назначу смотрины невест. Есть несколько интересных предложений со стороны других стран. Сам знаешь, что нам необходим сильный союз. Страна на грани.

– Дипломатический брак и великие цели для государства… – Тианн процедил сквозь зубы, а потом резко добавил: – Никаких смотрин! У меня имеется невеста.

– Докажи, что ваши отношения реальны. Если нет, то кьярры