Круглые ноздри раскрылись и чуть сжались, втягивая болотный дух. Вслед за запахами гнили и плесени в грудь вошёл приятный, свежий холод. Она приподняла рогатую голову над поверхностью маслянистой жижи, и та беззвучно стала стекать по чёрной шкуре, обнажая маленькие, торчащие между загнутыми кзади рогами, треугольнички ушей, прикрытые выпуклые глаза, выдающуюся пасть на длинной шее.
«Дааа, порааа…», – нехотя подумала она и принялась разминать своё залежавшееся за долгое лето, тело. Поднялась на лапы, потянулась назад, словно кошка, задирая и сворачивая прямо к голове шипучий хвост. Выгнула могучую спину с острыми вершинками позвонков и стала быстро крутить головой и хвостом, сбрасывая с себя и застоялую трясину, и надоевшее спаньё. Сделала шаг вперёд, потом ещё, ещё, нащупывая под лапами твёрдую землю. Наконец, выбралась на сушь, на пригорок с ягодным кустом.
После крепкой летней спячки дикая калина оказалась очень кстати, и она, блаженно улыбаясь, бережно захватывала алым языком целую гроздь таких же красных ягод, раскусывала, перебирала зубами, высасывала кровяной сок, слушала, как пасть наполняется слюной в ответ на кислоту, а потом медленно проглатывала, чувствуя, как нутро пробуждается, набрасывается на кисло-сладкий нектар и заводит каждую клеточку тела для жизни сначала.
Когда куст был очищен, она огляделась. Ранний воздух был наполнен белыми снежинками, что сыпались с чёрного ещё неба и тут же таяли, лишь касаясь земли. Видимо, это был тот самый первый снег, который срабатывал как будильник, поднимая её из любимого болота каждую осень.
«Ну чтооо ж… Для начааала… Умоооюсь, пока водааа жидкая…» – она по-хозяйски посмотрела по сторонам, будто хотела убедиться, что все её дорожки за лето не исчезли, и двинулась в сторону старых ивовых деревьев, что окружали небольшое, но глубокое озеро. Она никогда не могла донырнуть до его дна, сколько ни пробовала. Только ноздрями чуяла как оттуда, из тёмной глуби, струилась холодная, обжигающая свежестью, струйка чистой воды.
Она подошла к самому краю, окинула объёмным взглядом округу. Тихо. Ни души. Ни ветерка. Тёмное небо только начинало светлеть, но было затянуто тяжёлыми тучами, которые и не думали расплываться. «Сооолнца не бууудет… Вот и слааавненько…», – она растянула пасть в довольной улыбке и маленькими шагами, стараясь не пропустить мимо себя ни единой капельки удовольствия, вошла в холодную воду. Нега, охватившая её большое тело, быстро стала нестерпимой, вызывая кашель и заставляя выталкивать из себя старый болотный дух и очищать дыхалку.
Хорошенько прокашлявшись, она перевернулась на спину, выставив из воды все лапы и задумчиво стала их разглядывать. Лапы её радовали. Они были изящными, длинными и заканчивались будто налакированными когтями. Она чувствовала, как нежные перепонки между пальцами насыщаются свежей влагой и к ним возвращается чувствительность – её собственное шестое чувство. Она старательно вылизала шершавым языком каждую перепоночку, и от этого любовного действа они наполнились тонкими сеточками красных капилляров и превратились в нежно-розовые лепестки между чёрными когтистыми пальцами.
