Тёмный лес

Я посвящаю эту книгу тем,

кто уверен, что не заблудился

в Тёмном Лесу.

389 год.

На пороге весны мир стоял перед переменами – гулкими, неотвратимыми. Земли Иллирии и Юкстомара, разделённые рекой Дилана, затаились в тревожном ожидании. Это была та короткая, зыбкая тишина, что предшествует великому потрясению.

Иллирия, молодое дерзкое государство, рождённое в огне гражданских войн, стремительно набирало силу. Иллир, правитель Эзилата, взирал на мир с жаждой покорить судьбу. Его амбиции, подобно пламени, пожирали пространство, требуя всё большего. А на западе, за рекой, лежали земли Юкстомара – древнего царства, богатого золотом, рубинами и горькой славой. Эти сокровища притягивали Иллира, как магнит. Но стареющий правитель Юкстомара не собирался сдавать свою землю без боя. Его флот по-прежнему властвовал над Скафским морем, а армия, пусть и уставшая от времени, могла встретить любого, кто осмелился бы пересечь реку без приглашения.

Но и мудрость, и гордость не могли остановить неизбежное. Старейшины Юкстомара пытались предостеречь – война не решает проблем, лишь углубляет пропасть между народами. Но страх перед грядущей бурей сковывал сердца. Граница дрожала, пока река Дилана всё так же спокойно несла свои воды, омывая берега, на которых судьбы уже начали сплетаться в новый узор истории. Эта река помнила битвы. Её волны уносили вниз по течению кровь павших.

Но угрозы исходили не только от мечей.

В недрах Ланишского леса таилось древнее, тёмное зло. Ведьмы, что жили там с незапамятных времён, защищали свои земли с яростью, губя тех, кто осмеливался бросить им вызов. Здесь же, среди корней и туманов, скрывались поселения южных кариумов – народа, забытого этим миром, предпочитающего тень, а не свет. Их скрытность не спасала их от столкновений с иллирийцами. Они ненавидели пришлых, а война, пылавшая на севере, находила отклик и в их сердцах. Они поддерживали своих северных сородичей в Лесной войне, но и сами становились жертвами набегов, и с каждой пролитой каплей крови ненависть их только крепла.

В этом бурлении страстей, среди предзнаменований и надежд, люди искали свой путь, живя в ожидании того, что принесёт будущее. И в самом сердце хаоса стояли те, кому некуда было бежать.

Солдаты, крестьяне, охотники – простые люди, вынужденные бороться за выживание, не ведая, что их судьбы уже вплетаются в великое полотно истории.

Среди них были Вавила и Аполло. Один – наёмник, чья дорога всегда вела к крови и тайным играм власти. Другой – рядовой солдат из легиона Западных Ветров, сражавшегося за царя и родину. Их пути начинались в разных местах, но судьба уведёт их дальше – в самые глубины Тёмного леса, где магия ведьм столкнётся с человеческой решимостью, а кровь станет единственной ценой за право жить.

На узких улочках Эзилата ночь шла, будто по зыбкому песку, глухо и тяжело. Плотно севший туман обнимал крыши, подступал к окнам и глотал каждое слово, произнесённое запоздалым прохожим. Узкие улицы были похожи на запутанные коридоры, где никогда не стихал шум. Дома, сложенные из кирпича и камня, вздымались в два или три этажа, а их балконы нависали над прохожими так низко и плотно, словно сговорились лишить жителей города солнечного света и воздуха.

На верхнем этаже одного из таких домов, в комнате с обшарпанными стенами, жил Вавила. Его холодное чердачное жилье было лишено уюта: ни лишней мебели, ни украшений, только старый деревянный стол, пара стульев и кровать у стены. Здесь не было слышно ни шума, ни разговоров соседей. Для тех, кто жил под ним, валлиец Вавила был всего лишь тенью, которую лучше не тревожить. А он и не хотел быть чем-то большим.