Пятнистое тело скользило в густой траве. Ирбиса называют снежным барсом, но сегодня он пытался скрыться от смерти в зеленых зарослях, а не в снегу. Рев моторов и выстрелы гнали его дальше от деревьев, от скал, от любого укрытия.
Удар грома разорвал воздух, и зверь шарахнулся в сторону. Он не понимал разницы между громом и выстрелом, но хорошо понимал страх. Странный гром пугал, как пугала и пуля, которая ударилась в землю рядом с ним. Он видел, что бывает от такого грома, двое его сородичей уже испытали силу грома на себе. Их тела остались лежать позади, но ирбис все еще пытался выжить. Он не знал, что бежать некуда. Тонкая сетка закрывала проходы между стальными стержнями, вбитыми в землю впереди.
Зверь прижался к земле. Он пытался стать невидимым, среди зеленый стеблей и ярких цветов, еще не забрызганных его кровью. Серая шкура в темных пятнах помогала скрыться в снегу, но в траве от нее почти не было пользы. Он не мог спрятаться. Не мог больше бежать. Он ждал.
Рычание моторов приближалось. Два мотоцикла справа, и еще два слева. Их пассажирам разрешено только шуметь и пугать зверя, но не убивать его. Убить должен тот, кто оплатил всю забаву – Уиз Ростаро, король праздника смерти. Он стоял на площадке, заменившей его багги задние сидение. Окруженный стальным поручнем с мягкой обивкой и пристегнутый ремнем безопасности, он разглядывал поле через прицел винтовки.
–Стой!
Водитель нажал на тормоз, и крохотный автомобильчик остановился.
–Я его не вижу. А нет! Вижу, вот он! – Уиз указал чуть влево от себя.
Мотоциклисты перестроились. Ирбис умрет сегодня, тут нет других вариантов. Но только Король Охоты может нажать на спуск. Задача остальных – лишь загнать зверья под выстрел.
Когда моторы снова зарычали, ирбис побежал. Он не смог спрятаться от врагов, но успел перевести дух. Рывками он бросал свое тело вперед. Странные чудовища, с колесами вместо ног, обходили его с двух сторон, и он бежал вперед, к спасанию, к деревьям на другой стороне поля. Туда, где можно спрятаться. Где можно устроить засаду и вогнать клыки в горло своего убийцы. Ирбис не нападает первым, не охотится на людей. Для хищника он удивительное робкое создание, пока его не загнали в угол. Но сегодня за ним идет смерть, и он будет убивать в ответ, как только доберется до деревьев.
Невидимая сетка сбила зверя в прыжке.
Тонкие нити врезались в тело и ирбис упал. Монстр с колесами приближался без спешки, ему уже не нужно было торопиться. Ирбис рванулся, и по лапе потекла кровь. Он схватил леску зубами, и кровь потекла из разрезанной пасти.
Уиз поднял винтовку к плечу. Зверь в его прицеле метался из стороны в сторону. Хорошая получилась охота, забавная. Но пора заканчивать.
–Ставлю две штуки, что завалю эту псину с одного патрона! Или еще две на каждый после него! – крикнул он, и водитель поднял руку. Кулак с большим пальцем говорил, что пари принято. Желание клиента – закон. В том числе и желание поставить на свою же меткость.
Ирбис грыз леску и резал себя. Новый гром заставил его дернуться в сторону, и удар невидимого врага переломил лапу пополам.
–Черт! – Уиз снова прицелился. Он только что проиграл две тысячи!
Еще один раскат грома, и новый удар врага-невидимки заставил зверя упасть. Трава вокруг покраснела, но он вырвал остатки лапы из сетки. Уже поздно пытаться остаться в живых. Но еще не поздно убить врага. Ирбис полз вперед, оставляя красную полосу в зеленой траве.
