Сказка для принцессы

– Давным-давно жил на этой земле чародей, могучий и жестокосердный, – старуха говорила неторопливо, скрипучим голосом, который убаюкивал не хуже ветра за окном. – Так велика была его проклятая сила, что даже короли боялись его.

Огонь потрескивал в печи. Мальчик лет пяти сидел рядом с бабушкой на лавке, подперев рукой щеку, и слушал, затаив дыхание. А девочка вполовину его старше деловито вязала носок и будто совсем не обращала внимания на рассказ.

– В королевстве была традиция: каждые двадцать лет отправлять чародею в дар прекрасную принцессу. А он за то обещал не трогать жителей королевства и не вмешиваться в государственные дела. Так продолжалось веками, пока однажды король Маркус не решил обмануть чародея. Вместо своей дочери он отдал ему городскую воровку, приговоренную к смерти.

Старуха с трудом приподнялась и, подняв с пола полено, кинула его в очаг. Пламя возрадовалось и загудело еще сильнее.

– И случилось великое чудо, – продолжала она. – У чародея и воровки родился сын! Тогда король решил, что сдерживать силу двух чародеев будет невозможно. Спасая королевство от беды, он раздобыл магический жезл и пришёл убить чародея и ребенка. И он преуспел: чародей погиб, хотя и уничтожил жезл.

Старуха вздохнула.

– Но король Маркус не знал, что воровка Ирена тоже стала ведьмой. Страшна была ее месть! За смерть чародея король поплатился головой. А ведьма явилась во дворец и прогнала королевскую семью, чтобы править самой. Королева с дочерьми укрылась в самой глухой деревне, думая, что там ведьма её не найдет, – старуха замолчала, глядя на огонь в печи.

– И что было дальше, бабушка? – маленький Йен ерзал по скамье от нетерпения.

– Дальше? – очнулась от задумчивости старуха. – А дальше Ирена стала править королевством, пока не вырос ее сын Тай. В двадцать один год он вступил на престол и с тех пор он король Солана.

– А как же Ирена? Что с ней стало? – не успокаивался мальчик.

– Этого никто не знает. Она ушла, исчезла. Хотя говорят, что она до сих пор живет в самой темной чаще Вечного леса в деревянной избушке на курьих ногах и ловит потерявшихся в лесу детей.

Йен от страха ещё сильнее распахнул свои голубые глаза.

– Глупости! – вмешалась его старшая сестра Хелена, отвлекшись от вязания. – Ирена же не старуха с костяной ногой!

Слезящиеся старые глаза бабушки улыбнулись ей.

– Она может являться под любым обличьем, она ведьма.

Но девочка покачала головой.

– Бабушка Тания, неужели ты вправду веришь, что король Тай – чародей?

– Нет, – отвечала она, – видно, ему магических способностей не досталось. Но всё остальное – чистая правда.

Хелена хотела возразить, но тут скрипнула дверь и вошла их мать.

– Вот я и дома, – устало сказала грузная немолодая женщина, снимая с головы косынку. Она ездила в соседнюю деревню на ярмарку, чтобы немного подзаработать.

Дети бросились к ней, надеясь на подарки. Но она покачала головой и бросила сердитый взгляд на притихшую Танию, будто она виновата в неудачном дне.

– Что, дети, бабушка опять вам свои сказки рассказывала?

– Да, – простодушно признался Йен. – Про ведьму Ирену.

Невестка взялась за ужин, бранясь себе под нос, но старуха не слушала её. В ярком очаге ей привиделись глаза, полные безумного огня.

В деревеньке под названием Глухомань все названию соответствовало. Стояла она в глухих местах, среди леса. Только одна дорога проходила через неё. Вилась змеей и скрывалась за поворотом, уходя дальше на север к большим городам. Но если кто и хотел попасть в Нову или, скажем, Северенну, то скорее плыл бы по реке, чем тащился через эти богом забытые чащобы.