…В понедельник 22 мая 1775 года на Соляной улице возле рынка, именуемого в народе Пешкой, формировался продовольственный обоз. Он отправлялся из Саратова – столицы Поволжья в Петербург – столицу Российской империи. К столу ее императорского величества Екатерины II грузились к отправке двадцать семь большегрузных подвод. Разгоряченные тяжелой работой бородатые мужики водружали большие бочки с соленой и вяленой рыбой и бочонки чуть меньшего размера с нежнейшей белужьей и осетровой икрой. Незадолго до этого рыбацкая артель купца Ивана Спиридоновича Маслова взяла в Волге неплохой улов стерлядей, севрюг и осетров. Выловили также и две белуги, одна из которых потянула без малого на девяносто пудов. Мясо рыбины продали по дешевке саратовской бедноте, а икру, двадцать два с половиной пуда приготовил сам Никита Фомин, лучший специалист своего дела на тысячу окрестных верст.
Утром, когда телеги уже были почти загружены, со стороны Волги и Крестовоздвиженского женского монастыря появился невысокий худой юноша лет девятнадцати от роду, одетый как приказчик дешевой торговой лавки. Был он кудряв, носат, улыбчив и в глазах его сливовой спелости умело прятались большой ум и чрезвычайные склонности к авантюризму. Звали юношу Яша Мендель. Пожив два дня у саратовских рыбаков, про себя Яша рассказывал скупо, что прибыл он из Екатериненштадта, небольшого немецкого городка на Волге, расположенного в пятидесяти верстах выше по течению от Саратова. Что трудился он какое-то недолгое время подмастерьем у тамошнего портного. Что характерами с хозяином этого мелкого швейного предприятия они категорически не сошлись, и он на лодке спустился по реке…
Яша подошел к одной из подвод с рыбой и, отведя глаза в сторону, как бы невзначай спросил у грузчика, здоровенного лохматого детины с мощным голым торсом:
– Куда путь держите, дядя?
– Ась?! – громко переспросил бородатый детина, явно оторопев перед подростком от непонятного ему вопроса.
– Спасибо, дядя, – обреченно махнув рукой, Яша продолжил легкой походкой подниматься вверх по Соляной улице, озираясь по сторонам, и внимательно прислушиваясь к разговорам.
Мендель увидел молодого приказчика, ведшего степенную беседу с каким-то торговцем, подошел к ним.
– Здравствуйте, добрые люди, – тихим вкрадчивым голосом произнес Яша. – Вы куда путь держите?
– А тебе куда надо? – дерзко спросил приказчик, оценивающе осмотрев Менделя с головы до ног.
– В столицу.
– В столицу?! – приказчик презрительно сплюнул в левую сторону. – А на кой черт тебе туда?!
– Отечеству хочу послужить, – делая виноватый вид и опустив глаза долу, сказал Яша простодушным голосом.
– Ого! – удивился приказчик и глупо улыбнулся. – Отечеству?! И в качестве кого?!
– Хочу на государеву службу поступить.
– Кем?! – еще больше удивился приказчик и еще больше искривил рот.
– Да я согласен на любую, даже самую неприметную должность при дворе. Лишь бы отечеству верой и правдой служить…
Приказчик задумался. А потом вполголоса спросил:
– А ты, случаем, не сумасшедший?!
